Разнообразие животного мира Дагестана – результат уникального природно-географического положения республики. По восхитительной прихоти матушки-природы на сравнительно небольшой территории есть и реликтовые субтропические леса, и песчаные пустынные зоны, и равнинные степные просторы, и высокогорные луга. Соответственно, никого не удивляет, что дагестанская фауна насчитывает несколько десятков тысяч беспозвоночных животных, около ста видов млекопитающих, более трехсот видов птиц и почти пятьдесят – пресмыкающихся и земноводных.
Среди животных Дагестана, обитающих в степной и пустынных зонах часто встречаются представители среднеазиатской фауны, например, большой тушканчик и земляной заяц. Можно увидеть здесь и гиену полосатую, и шакала, и хауса, или болотную рысь. Крупных животных в степях республики немного: эти зоны освоены человеком в сельскохозяйственных целях.
В полупустынях Дагестана обитают разные виды мышей, песчаный барсук, корсак, а в степной зоне встречаются еж ушастый, землеройка и такие эндемики, как ногайский тушканчик и северокавказская ласка. Много в степных и пустынных районах Дагестана и пресмыкающихся: есть вполне безобидные ужи и удавчики, есть и ядовитые змеи, в том числе гюрза и степная гадюка.
Особенно много в степях республики птиц. Здесь живут орел-курганник, филин, сарыч, коршун стрепет, сокол, сова, дрофа, куропатка, удод, скворец и другие характерные для степных ареалов виды. В большом разнообразии представлены здесь водоплавающие и болотные птицы, например цапли и кулики, чайки и лебедь-шипун, розовый пеликан и дикие утки.
В высокогорьях Дагестана часто встречаются прародители домашних коз: бородатые и безоаровые козлы, пасущиеся на субальпийских лугах. Можно увидеть в горах грациозную серну, игривых косуль, оленя европейского, медведей и волков.
В скальных теснинах гнездятся многочисленные птицы: горные овсянки и каменные куропатки, альпийские галки и полярные жаворонки, дикие голуби и чечетки, альпийские вьюрки и такие хищники, как гриф-стервятник и беркут. А в стремительных водах горных рек обитает преимущественно форель.
Среди краснокнижных животных Дагестана довольно много относящихся к семейству хищников. Родственница куницы, перевязка южнорусская, обитает на Терско-Кумской низменности. Там же можно встретить и энергичного запасливого степного хорька. А в убежищах у воды прячется от людей кавказская европейская норка. Количество особей кавказского барса, или переднеазиатского леопарда, на территории республики критически мало. Тем не менее есть свидетельства, что несколько особей еще живут на Дюльтыдагском массиве.
Немало в республике и подлежащих охране летучих мышей: европейская широкоушка, ночница Наттерера, гигантская вечерница, ночница Бехштейна. Из довольно редких грызунов здесь можно встретить гигантского слепыша, из землеройковых – бурозубку Радде, из насекомоядных – малого крота. А с территории Азербайджана в Дагестан проник и такой удивительный зверек, как индийский дикобраз.
Всего на территории республики найдено около 30% позвоночных животных из общего числа занесенных в Красную книгу РФ. Если же учитывать и данные Красной книги Дагестана, то можно говорить о 45% от количества редких видов обитающих в России животных. Много в Дагестане и эндемиков, самые известные из них – кавказский тур, прометеева мышь, кавказский тетерев, кавказский улар. Из реликтов же в республике встречаются сайгаки, каспийский тюлень, пауки и скорпионы, а также несколько видов рыб, в том числе и из осетровых.