Фауна северных склонов центрального района Большого Кавказа, где находится Кабардино-Балкария, так же как и флора, распределена неравномерно, это объясняется разницей условий существования, зависящих от рельефа местности. Всего выделяют три основных зоны: альпийское высокогорье, равнина, горно-лесной пояс.
Наибольшим разнообразием видов животных характеризуются горные леса.
Среди хищных представителей фауны распространены популяции зубра, дикого кабана, медведя, волка, лисы, рыси, камышового кота, ласки обыкновенной, лесной куницы. Парнокопытные животные представлены в основном семейством оленьих (косуля, олень). К отряду грызунов можно причислить алтайскую белку, барсука, зайца-русака, соню-полчка.
А вот рыбы, наоборот, предпочитают равнинные реки. В отличие от горных ледниковых потоков, реки долин обладают оптимальной температурой воды и стабильным течением. Общая видовая численность рыб КБР – 28 видов, наиболее распространены плотва, лосось, форель, красноперка, сом, сазан, голавль, усач терский. Кроме природных рек и озер рыбы также обитают в водоемах частных хозяйств. Как правило, «частники» предпочитают разводить белого амура, карпа, форель и толстолобика.
Альпийские скалы как нельзя лучше подходят для гнездования крупных птиц из отряда хищников: беркута, ястреба-тетеревятника, пустельги, черного грифа, ягнятника.
Высокогорный заповедник был создан зимой 1976 года.
Главной достопримечательностью заповедной зоны считается переднеазиатский леопард, его заметили еще в 1957 году в Чегемском ущелье.
На территории всех лесничеств (а их в заповеднике пять) под особым присмотром и охраной находится кавказский тур (горный козел). В этой местности встречаются три популяции тура: суганская, безенгийско-балкарская, чегемо-безенгийская. Эти крупные млекопитающие отлично приспособились к горным условиям: цепкие копыта, хорошо развитый вестибулярный аппарат, быстрая реакция позволяют им чувствовать себя как рыба в воде среди отвесных скал.
Бурый медведь и волк – главные санитары заповедника. После зимней спячки медведи находятся в поисках погибших туров, погребенных под лавинами. Волки в основном охотятся на диких кабанов, которых сегодня насчитывается около 150 особей.
Кабардино-Балкарский заповедник также стал домом для более чем 30 рысей, чьи следы можно встретить практически на всех его тропах. Рысь часто охотится на молодых туров.
Из грызунов встречаются дагестанская полевка, снежная полевка, лесная мышь.
Территория заповедной зоны мало подходит для обитания рыб, амфибий и рептилий. К здешним условиям приспособились лишь зеленая жаба, малоазиатская лягушка, скальная ящерица, уж обыкновенный, степная гадюка и веретеница ломкая. Класс рыб представляет ручьевая форель.
В заповеднике исследовано около ста видов птиц, 53 из них гнездовые.
Красная книга в свое время пополнилась беркутом, кавказским тетеревом, орлом-могильником и орлом-ягнятником, которым пришлась по душе скалистая местность.
По многочисленности среди птиц почетное первое место занимает пустельга – пернатый хищник, гнездящийся в скалах. Очень часто можно встретить в заповеднике альпийскую галку, предпочитающую вить гнезда в труднодоступных местах; к сожалению, до сих пор так и не удалось найти ни одного гнезда галки.
Весьма примечательным и редким видом семейства поползневых является краснокрылый стенолаз. Птица, как правило, не отлетает далеко от крутых утесов скал. Стенолаз не любит соседей, поэтому даже его соплеменники стараются держаться друг от друга подальше.