Земли Кабардино-Балкарской республики (КБР) были заселены еще со времен первобытно-общинного строя. Об этом свидетельствуют древние захоронения возле г. Нальчик; исследователи относят их ко II-I тысячелетиям до н. э.
Кабардинцами адыгские племена начали именовать в честь своего вождя Кабарды. По другой версии, народность получила название благодаря глубоким ущельям реки Лабы, в которых обитали первые поселения. Так из слияний двух слов образовалось Кабардэй (в переводе «кобар» – многоущельники, «дэй» – принадлежность).
После бесчинств Тамерлана в конце 14 века кабардинцы заняли равнины предгорья: эти земли славились плодородием.
Через три столетия Кабарда разделилась на Большую и Малую. В это же время, чтобы защитить свои земли от крымских татар, начался курс на сближение с Россией. В результате неудачных попыток захватить территорию ханским войском, обе империи (Турция и Россия) подписали договор, и Кабарда стала автономной.
Поселения древней Балкарии располагались в высокогорных районах и вместе с другими племенами были практически отрезаны от мира кабардинцами, занявшими предгорные равнины. Кабардинцы успешно использовали свое выигрышное положение, и балкарцы вынуждено платили жителям Кабарды ежегодную дань. Этноним «балкарцы», возможно, произошел от названия ущелья Малкар. Сами же себя племена называли «таулу» – горцы. Балкарцы в основном занимались животноводством.
В истории Балкарии момент официального присоединения к России датируется 11 января 1827 г. В русское подданство балкарцы вошли на правах сохранения своей культуры и религии.
После большевистского переворота было решено провести процесс автономизации. В результате создана Горская автономная Советская республика, в ее состав входили пять субъектов: Чечня, Балкария, Кабарда, Ингушетия и Осетия. Не прошло и полугода после образования автономии, как власти Кабарды вывели ее из Горской республики, объявив территорию автономной областью в составе РСФСР.
Совместная история Кабардино-Балкарии официально начинается с 1937 года, когда было объявлено о создании Кабардино-Балкарской АССР.
Не успев оправиться от ужасов фашизма, народ КБР получил новый удар, но уже от советской власти. 8 марта 1944 года началась принудительная депортация в Киргизию и Казахстан. Людей забирали из дому без какого-либо имущества, загоняли в вагоны по 50 человек и отправляли в отдаленные районы страны. Нечеловеческие условия во время переезда стали причиной гибели 562 человек. Еще больше людей погибло во время ссылки на новых землях, где их считали врагами народа. Кроме физического истребления был нанесен ущерб развитию национальной культуры и интеллектуальной сферы депортированного народа.
Вновь вернуться на свои земли и восстановить свои права балкарцы смогли только в 1957 году.
Нынешняя КБР является субъектом РФ (с 1991 г.). Территория КБР – часть Северо-Кавказского федерального округа. В. М. Коков стал первым президентом Кабардино-Балкарии.