Альпинисты, покоряющие Эльбрус, могут встретить на своем пути, чуть в стороне от тропы, небольшое здание с круглой крышей. Большинство из них знает, что это обсерватория, но как давно она построена и чем именно занимается, - почти никому неизвестно.
Обсерватория «Пик Терскол» (вместе с другими постройками это станция «Новый кругозор») появилась на высоте 3150 метров над уровнем моря на склоне высочайшей горы России в 1980 году. Построена она выше одноименного села и официально находится в Эльбрусском районе Карачаево-Черкесии. Фактически – на правом плече Эльбруса.
Изначально обсерватория была детищем украинской науки. В 70-е годы ХХ века ее строительством занимались молодые ученые из Главной астрономической обсерватории Украинской республики. Здесь были установлены несколько небольших телескопов, которые, впрочем, быстро устарели. Потребовались более мощные и дорогие инструменты, поэтому в середине 80-х годов во всемирно известной германской фирме «Карл Цейс Йена» был заказан телескоп Цейс–2000. К 1988 году строители завершили монтаж купола, диаметр которого составляет 20 метров, и в этом же году телескоп был доставлен в СССР через Новороссийский порт и не без трудностей поднят на пик Терскол. Однако окончательно телескоп Ц–2000 установили лишь в 1995 году, поскольку с началом 90-х политическая обстановка в стране накалилась, а потом страны и вовсе не стало. Украина стала самостоятельным государством, а обсерватория – ее собственностью за границей. Для спасения высокогорной научной базы был создан Международный центр астрономических и медико-экологических исследований. Событие это произошло в 1992 году по инициативе Института физиологии им. А.Богомольца, чьи исследовательские базы также находятся вблизи Терскола, и Главной астрономической обсерватории Национальной Академии наук Украины. Обсерватория «Пик Терскол» приобрела статус международной, какой и является по сей день.
На станции «Новый кругозор» находится несколько телескопов разных размеров. Самый большой из них имеет диаметр ровно 2 метра и 2 см, а его масса составляет сотни тонн. Этот телескоп – предмет главной гордости и основных забот сотрудников станции, поскольку его точнейшая оптика очень чувствительна к пыли и ей совершенно противопоказана вода, например, дождь или снег. Работают здесь также со спектрометрами и фонометрами. Однако вопреки всеобщему заблуждению в обсерватории на пике Терскол не фотографируют звезды. Главное, чем занимаются здесь астрономы, – это спектроскопия высокого и сверхвысокого разрешения. В вопросах изучения спектра космических тел обсерватория на Терсколе – одна из самых передовых в мире. Программа исследований расписана на годы вперед, ведь здесь занимаются фундаментальной наукой.
На этой высокогорной научной базе наблюдают за кометами, планетами-гигантами и их спутниками, за астероидами и Солнцем. Регулярно обсерватория участвует в международных проектах. Скажем, в ней проводились наблюдения Меркурия для создания карты поверхности этой планеты перед полетом АМС «Мессенджер».
В обсерватории работает всего около десяти человек, постоянно здесь никто не проживает, поскольку длительное нахождение на такой высоте опасно для здоровья – предельное допустимое содержание озона здесь в несколько раз больше нормы. Астрономы и операторы телескопов живут на станции по месяцу – работают вахтовым методом. Рядом со зданием обсерватории есть специальная гостиница для персонала. Несколько месяцев в году научная станция практически отрезана от внешнего мира, поскольку заметена снегом. Дойти сюда можно только пешком.
Туристам здесь не рады. Любого, кто подойдет к шлагбауму, встречает действительно очень злая собака. Сотрудники станции объясняют это просто: они напряженно работают, иногда сутками не спят, а внезапные визиты мешают либо работе, либо отдыху. В здание обсерватории могут попасть лишь избранные. Впрочем, никто не мешает альпинистам и просто любителям длительных пеших прогулок любоваться необычным белым зданием с круглой крышей на фоне величественных гор.