Три красивейших древних храма затеряны в предгорьях Карачаево-Черкесии. Общее название этих православных обителей – Зеленчукские храмы.
Храмы выстроены недалеко друг от друга близ селения Нижний Архыз. Их история мало изучена и строится преимущественно на предположениях ученых, а не на фактах. Достоверно установлено: все три храма построены в разные годы Х века – что позволяет считать их древнейшими православными храмами на территории России. В Х веке в этом месте располагалась столица Древней Алании (Аланского государства), которая приняла православие на полвека раньше, чем Киевская Русь. Это сблизило Аланию с Константинополем – столицей Византии. Поэтому именно византийские мастера, очевидно, и возводили религиозные сооружения на территории Северного Кавказа. Три храма в Нижнем Архызе тоже наследие этого сближения.
Самый большой из Зеленчукских храмов, хорошо заметный издалека, – Северный. Он воздвигнут первым, сразу после принятия Аланией христианства, и он стал центром Аланской Епархии. Идеальные пропорции храма свидетельствуют о том, что возводил его опытный зодчий по образцу византийских религиозных сооружений. С точки зрения современных мерок размеры древнего кафедрального собора достаточно скромные, но 11 веков назад это было впечатляющее сооружение. Северный зеленчукский храм возведен из песчаника, высота его стен достигает 21 метра, примерно такова же и длина, ширина строения – 10 метров. Изнутри храм украшали фрески, они в XIX веке были зарисованы Д.М. Струковым, и до наших дней дошли лишь фрагменты древней штукатурки, но уже без изображений. В соборе располагалась единственная на Северном Кавказе крещальня, был алтарь, у южной стены сохранились захоронения представителей духовенства. Считается, что храм построен и освящен в честь Николая Чудотворца. Именно во время исследования Северного храма историки и археологи нашли самые интересные артефакты Х-XII веков, например бронзовые кресты с греческими надписями, которые позволили многое узнать об истории трех уникальных храмов в горах.
Средний Зеленчукский храм, скорее всего, возведен в первой четверти Х века, практически сразу после окончания строительства Северного храма. Размеры чуть скромнее и выглядит он несколько компактнее. Его высота соответствует его длине. К середине XIX века Средний Зеленчукский храм находился в полуразрушенном состоянии, несмотря на то что сложен он также из песчаниковых плит, скрепленных известковым раствором. Восстановили его монахи Александро-Невского монастыря (основан в начале XIX века в Нижнем Архызе). Восстановленный храм освятили в честь Троицы и начали проводить в нем богослужения. Интересная находка сделана в этих местах уже в конце ХХ века: практически напротив среднего храма на скале найдена икона, нарисованная всего двумя красками, но очень точно и высокохудожественно. Изображенный на камне лик Христа был ранее неизвестен ни местным жителям, ни монахам Александро-Невского монастыря. Эту икону связывают именно со средним храмом, поскольку взор нарисованного Христа обращен почти точно к северному храму; однако тщательно изучить ее, так же как и найденные под ней гробницы, специалистам еще только предстоит.
Самый маленький храм из Зеленчукских – Южный. Его длина – 7,7 м, а ширина – 6,16 м. Он построен тоже в Х веке, позже много раз перестраивался, и сейчас Южный Зеленчукский храм похож не столько на византийскую церковь, сколько на русскую часовню, и он старейший из ныне действующих православных храмов на территории России. Ученые считают, что изначально Южный храм был посвящен Святому пророку Илии, и в 1991 году его освятили именно как Ильинский. В эту крошечную церковь с богатейшей историей и особой атмосферой едут паломники со всей России и из других стран.
Исследователи сходятся во мнении, что древние жители Алании выбрали место для постройки Зеленчукских храмов – живописную долину на высоте 1150м над уровнем моря – не случайно. С одной стороны, территория закрыта со всех сторон горными хребтами и обладает собственным мягким микроклиматом. С другой – выгодное расположение относительно одного из ответвлений Великого шелкового пути. Рядом с храмами, но все же отдельно строился и рос феодальный город, которому близость к такой важной транспортной артерии помогала активно развиваться и богатеть. И хотя сегодня жизнь вблизи трех храмов на берегах реки Большой Зеленчук не такая оживленная, прикоснуться к их уникальной и полной тайн истории съезжаются туристы со всего мира.