О природном богатстве Карачаево-Черкесии, в первую очередь, свидетельствует тот факт, что земли республики принадлежат к особо охраняемым зонам: Тебердинскому и Кавказскому заповедникам. Завораживающие горные пейзажи, реликтовые леса, напоминающее восточный ковер разнотравье альпийских лугов, многообразие животного мира – все это уникальная природа КЧР.
Природные достопримечательности КЧР – это удивительные скалы, фантастические ущелья, загадочные гроты и пещеры, живописные озера, хрустальные водопады. О причудливых формах и несказанной красоте скал свидетельствуют даже их названия: Сказка, Крепость средневековья, Сфинксы, Конские головы, Зуб старухи. Прекрасное ущелье Аманауз с водопадом Чертова мельница – излюбленный экскурсионный объект, не зря же эту местность часто именуют музеем природы. А прекрасные озера Теберды и ущелья Аксаут – Муруджинские, Хаджибей, Патронное, Лунное, Халега – восхищенные путешественники называют отражением небес. К памятникам природы местного значения относят и несколько пещер Карачаево-Черкесии, в их числе Алимкина, Беш Тулпар, Кадет-Дорбун, Берлога, Южный слон, Дженту, Шайтан-Тамак.
И уж конечно, рассуждая о природных богатствах Карачаево-Черкесии, нельзя обойти стороной ее роскошные водопады. Кто-то считает, что наиболее эффектный из них – Алибекский, а кому-то намного более по душе Софруджинские или Софийские. Но самые доступные для экскурсантов – это пять Медовых водопадов:
самый крупный из них Медовый, подаривший название всей группе;
приветствующий водными брызгами гостей ущелья Аликоновки Жемчужный;
выбивающийся из под скал Секретный;
сбегающая, подобно ящерице, по отвесной каменной стене Змейка;
прорывающаяся меж двух огромных валунов Мельница.
Флора и фауна КЧР чрезвычайно разнообразны, что обусловлено поясностью рельефа, характерной, впрочем, практически для всех кавказских республик Основу растительного мира здесь составляют леса: их на территории Карачаево-Черкесии больше четырехсот тысяч гектаров. Таинственные буковые как будто сошли со страниц какой-то страшной сказки. Елово-пихтовые – столь же тенисты и сумрачны, но зато в них раздолье сладкоежкам: заросли ежевики и черники дарят им летом свой вкуснейший урожай. Чуть выше в горы высокоствольные хвойные леса уступают место нарядным светлым березкам. А еще ближе к высокогорным лугам деревья сменяются кустарниками: здесь господствует вечнозеленый рододендрон. Луговое же пространство, вплотную примыкающее к величественным ледникам, расцвечено яркими пятнами фиалок и примул, незабудок и васильков.
На территории республики насчитывается двадцать пять ботанических памятников природы (так называются ландшафтные участки, на которых произрастают редкие растения). Среди них тисовые рощи в Махарском ущелье и на скале Шоана, сосновый бор и буковый лес в Зеленчукском районе, субальпийские луга на Джангуре, Джиссе, Эльбургане.
Типичные обитатели степной полосы республики – большой тушканчик и хорек степной, суслик и хомяк, полевая мышь и южный еж. Встречаются здесь и заяц-русак, и корсак, и волк, и лисица. Водятся в степи змеи и ящерицы, включая даже ядовитую степную гадюку. Гнездятся птицы: жаворонок, коршун, лунь, перепел, степная куропатка.
В лесах Карачаево-Черкесии обитают зубры, косули, медведи, куницы. Легко встретить здесь рысь, дикого кабана и других диких животных. Еще один житель лесного пояса – кавказский благородный олень. Кстати, в ауле Эльбурган Хабезского района функционирует олений питомник, где содержится около 2000 особей.
Субальпийский и альпийский пояса – место гнездования ценных птиц. Здесь живут альпийская галка, ястреб-тетеревятник, черный гриф, беркут, орел. А из млекопитающих в высокогорье республики можно встретить тура западнокавказского, эндемика области.
Из животных, входящих в Красную книгу Российской Федерации, в Карачаево-Черкесской республике обитают норка европейская, лесной кот, выдра кавказская, белоголовый сип и кавказский тетерев.