Кавказские горы, как бы скрепляющие пространство между Черным и Каспийским морями, состоят из двух горных систем – Большого Кавказа и Малого Кавказа. Большой Кавказ живописен, величественен и знаменит. Здесь начинаются все крупнейшие реки региона. По нему проходит государственная граница России сразу с двумя государствами – Грузией и Азербайджаном.
С северо-запада на юго-восток Большой Кавказ лежит почти на 1150 км: у Черного моря предгорья его возвышаются в районе Анапы, а с противоположной стороны он начинается у Апшеронского полуострова, неподалеку от столицы Азербайджана. Возле Новороссийска ширина этой горной системы составляет всего 32 км, вблизи Эльбруса Большой Кавказ почти в 6 раз шире.
Для легкости обозначения вершин этот горный массив традиционно делится учеными на три участка:
Западный Кавказ (от Черноморского побережья до подножья Эльбруса) состоит преимущественно из невысоких гор (до 4000 м), высочайшая точка – гора Домбай-Ульген (4046 м);
Центральный Кавказ (Эльбрус и горный массив от него вплоть до горы Казбек) насчитывает 15 высочайших вершин (5000—5500 м);
Восточный Кавказ (от Казбека до Каспийского побережья). Самая высокая гора этой части массива – гора Тебулсомта (4493 м).
Кроме этого, Большой Кавказ условно делят на три пояса (продольные сегменты):
Осевая часть горной системы. В ее основе лежит Главный Кавказский (Водораздельный) хребет и рядом (слева) – Боковой хребет.
Пояс северного склона представляет собой, в основном, параллельные горные цепи в центральной и западной части Большого Кавказа. Хребты эти снижаются к северу.
Южный склон горной системы. Состоит большей частью из кулисообразных хребтов, которые примыкают к ГКХ.
На склонах Большого Кавказа лежит огромное количество ледников – более двух тысяч. Площадь оледенения составляет примерно 1400 км². Самый большой ледник Большого Кавказа – Безенги, длина его 17 км, находится он на Безенгийской стене. Рекордсмен по количеству ледников всей горной системы – гора Эльбрус. Большая часть всех вечных льдов расположена на центральной части Большого Кавказа, здесь сосредоточено около 70% всех ледников. Благодаря четкой структуре и белым вершинам, горы Большого Кавказа на карте видны четко, этот горный массив ни с одним другим не спутать.
Эльбрус – высочайшая точка не только Большого Кавказа, но и всей России. Его высота 5 642 м. Эльбрус находится на границе Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии, является Меккой альпинизма. На его склонах построены несколько самых высокогорных альпинистских приютов в Европе.
•Дыхтау (5204,7 м) – вторая по высоте гора Большого Кавказа, являющаяся частью Безенгийской стены. Как и Эльбрус, Дыхтау – «двуглавая» гора. Следующие в списке высочайших гор горной системы – Коштантау (5152 м) и Пик Пушкина (5100 м) – также расположены в массиве Безенгийской стены.
•Джангитау (5085 м) – центральная гора Безенгийской стены, популярное место альпинизма. Находится на границе России и Грузии.
Огромная горная система не может иметь простого геологического строения. Тектоническая структура Большого Кавказа сложна и неоднородна, что связано с историей образования горного массива. Согласно последним исследованиям, возник Большой Кавказ в результате взаимодействия Восточно-Европейской и Аравийской литосферных плит. Миллионы лет назад на этом месте находился залив древнего океана Тетис, который объединял Каспийское, Черное и Азовское моря. На дне этого океана шла активная вулканическая деятельность, раскаленная порода вливалась в земную кору. Постепенно образовывались горообразные массивы, которые то уходили под воду, то снова возвышались на ней, и в итоге в середине мезозоя на тех участках, которые стали островами, происходило отложение песчано-глинистых осадков, в некоторых прогибах эти отложения достигали нескольких километров. Постепенно несколько островов образовали один большой остров, который находился там, где сегодня раскинулась центральная часть Большого Кавказа.
В начале четвертичного периода Аравийская плита усилила давление на Восточно-Европейскую, извергались вулканы Эльбрус и Казбек – в целом, образование горного массива шло активно. Осадки на склонах каменных островов были сжаты в сложные складки, которые затем подверглись разломам. Центральная часть современного Большого Кавказа поднялась. Горная порода поднималась повсеместно и неравномерно, в разломах образовались долины рек. В то же время, пока росли горы, началось их обледенение на фоне общего похолодания. Горы были почти полностью закрыты льдом. Движения ледяных масс и морозное выветривание завершили облик современных гор Кавказа: именно благодаря им форма рельефа Большого Кавказа осталась такой, какой мы ее знаем сейчас – с острыми гребнями и моренными грядами.
Большой Кавказ уже давно превратился из череды неприступных горных стен во вполне обжитую человеком территорию. В долинах рек, а также на склонах гор (иногда достаточно высоко!) живут люди. Здесь находится огромное число памятников истории, дорогих живущим здесь народам. Через многочисленные перевалы Большого Кавказа налажено сообщение между республиками в пределах Российской Федерации, а также с государствами-соседями.