Гора Чегет известна на весь мир сложнейшими трассами для фрирайда и видами, открывающимися на величественного соседа – Эльбрус. Ежегодно здесь отдыхают тысячи туристов, поэтому Чегет заслуженно считается одной из главных достопримечательностей Кабардино-Балкарии.
Чегет (полное название Азау-Гитче-Чегет-Карабаши) – одна из вершин Приэльбрусья на отроге Главного Кавказского хребта, чье название с балкарского языка переводится как «лесистый склон» (по другой версии – «стоящий в тени»). Гора находится к югу от Эльбруса, а севернее возвышаются Когутай, Донгуз-Орун, Накра-Тау. У подножья Чегета расположилась небольшая ровная площадка – так называемая Чегетская поляна, а за ней простирается Баксанское ущелье. На склонах Чегета берет свое начало речка Донгуз-Орун, воды которой вливаются в реку Бексан, бегущую по дну названного в ее честь ущелья.
Чуть западнее Чегета (в 3,5 км) проходит граница Кабардино-Балкарии с Карачаево-Черкесией, а продвинувшись всего на 1 км южнее, путешественник может оказаться на территории Грузии – в Верхней Сванетии. На склоне Чегета есть пограничная будка.
Высота Чегета чуть меньше 3700 м, максимальная высота подъема – 3050 м. Перепад высот достигает 1140 м. На горе круглый год дуют западные ветры, под их влиянием на склонах образуются снежные карнизы и уступы, их любят фотографировать лыжники. При своей популярности у туристов Чегет – лавиноопасная гора, большие снежные потоки сходят здесь зимой во время оттепелей.
У подножья горы в долине расположено несколько небольших населенных пунктов, значительная часть которых – это турбазы, отели, гостевые дома и санатории. Ближайший из них – поселок Терскол, от него до подъемников Чегета всего 1 км. Здесь туристы могут перекусить в многочисленных кафе, а также остановиться в одном из частных отелей. Для детей в зимние месяцы работает детская горнолыжная школа. В километре от Терскола есть источник Ачи-Су, сам поселок окружен сосновым лесом. Чуть дальше от Чегета в долине расположились Верхний Баксан, Нейтрино, Эльбрус, Тегенекли. Административный центр Эльбрусского района, в котором географически находится Чегет, – город Тырныауз.
Своим делением на природно-климатические зоны Чегет похож на другие горы Кавказа. У подножья людей встречает хвойный лес, в нем водятся зайцы, рыси, волки и лисы, а также огромное количество видов птиц. Выше расположена полоса альпийских лугов, еще выше – каменистая почва и скалы. Интересно, что на вершины иногда заносит ветрами бабочек с лугов, и тогда их можно встретить сидящими на снегу.
Подъемники на гору работают круглогодично. С мая по ноябрь на Чегет поднимаются велосипедисты-экстремалы, которые по труднодоступным тропам организуют скоростные спуски с горы, а также просто любители созерцания потрясающих пейзажей. С верхней точки, куда доставляет людей кресельный подъемник, открывается красивейший вид на обе вершины Эльбруса и другие ближайшие горы Кавказа. Возможность жарким летом сначала полюбоваться цветущими альпийскими лугами, а потом прогуляться по заснеженным склонам мало кого оставляет равнодушными.
Часто приезжают на Чегет любители походов. Пеших троп на горе немало, и таким туристам Чегет дарит виды, не доступные путешествующим на подъемнике. Например, в стороне от первой площадки, если идти влево, открывается волшебный вид на горное озеро. Летом возле него туристы иногда ставят палаточные лагеря.
Трассы Чегета приобрели известность благодаря своей чрезвычайной сложности. Самая простая и пологая из них расположена на самом верху горы – на высоте 3050 м, но она совсем короткая. Трассы ниже имеют черные и красные категории сложности. Многие из них («Доллар», «Слеза комсомолки») вообще отсутствуют на картах, однако очень любимы фрирайдерами и фанатами экстремального одиночного катания.
Особенность легальных трасс Чегета (всего их 15) - в недоступности для ратраков, поэтому на них быстро образуются бугры и ямы, спускаться по которым могут только опытные горнолыжники. Вообще считается, что эта гора не подходит для сноубордистов, большинство трасс узкие и слишком крутые для борда. Начинающим лыжникам на склонах Чегета тоже делать нечего, неопытные спортсмены часто травмируются сами и подвергают опасности окружающих. Впрочем, сложные трассы никак не мешают высокой посещаемости курорта. Очереди на подъемники в сезон (он длится с ноября по май) на Чегете – обычное дело.
На Чегете находятся три очереди подъемников:
1-я очередь – «Чегет-1» (канатно-кресельный подъемник) и «Парная» (парно-кресельная канатная дорога), обе длиной 1600 м, перепад высот на их протяжении более 600 метров. «Чегет-1» доставляет туристов и лыжников с подножья горы до смотровой площадки и кафе «Ай» с 1963 года. Это была первая канатно-кресельная дорога, введенная в строй в Приэльбрусье.
2-я очередь – «Чегет-2», канатно-кресельная дорога (однокресельная), которая поднимает лыжников от кафе «Ай» еще на 900 м выше, перепад высот на этом отрезке около полукилометра.
3-я очередь – бугельный подъемник «Шагобан» длиной 300 м, перепад высоты – 70 м. Отсюда берут начало маршруты фрирайдеров.
Что касается фрирайдерства, то трассы, начинающиеся от верхней площадки, называются «Дальние юга» и «Севера» (на южном и северном склонах горы соответственно). Спускаться по ним рекомендуется только в компании с гидом, хорошо знающим особенности трасс Чегета.
На склонах горы расположены два культовых для горнолыжников Кавказа места. Первое – кафе «Ай», чье название переводится как «луна». Это было первое высокогорное кафе в Советском Союзе, построенное на высоте 2719 м в начале 1960-х годов. Сидя в зале кафе, который имеет круглую форму и стеклянные стены, посетители могут наслаждаться панорамой окрестных гор, а в хорошую погоду оценить всю красоту Эльбруса.
Неофициальное название кафе – «Кафе Визбора». Знаменитый советский бард часто бывал на Чегете, ночевал в хижине рядом с «Ай» и был завсегдатаем кафе. Здесь же снимался фильм «Завтрак с видом на Эльбрус» по его повести. В память о Визборе на стене заведения несколько лет назад повесили мемориальную доску. Еще одна памятная доска посвящена Бахату Тилову, который с 1978-го по 2006 год был начальником канатно-кресельной дороги «Чегет». Несколько раз посещал кафе «Ай» и Владимир Высоцкий, когда у подножья Чегета снимался первый советский фильм об альпинистах «Высота». Музей Высоцкого открыт для туристов ниже, в долине, в поселке Тегенекли.
Рядом с кафе «Ай» находится удобная смотровая площадка, откуда сделана не одна тысяча фотографий Эльбруса. Тут же работают еще несколько кафе.
Еще одно популярное место на Чегете тоже культовое, и связано оно с культом еды, – это легендарная «Пирожковая». Некоторые туристы считают, что именно здесь пекут самые вкусные пирожки на всем Кавказе! Разнообразие пирогов поражает: с черникой, с грибами, с мясом, с зеленью и сыром. Кроме того, в «Пирожковой» поят эльбрусским чаем с шишками. Находится кафе между первой и второй очередью канатной дороги, чуть в стороне от трассы, за небольшой скалой. С виду это скромный деревянный домик, но внутри достаточно просторно и уютно.
Опытные лыжники считают, что приехать на Эльбрус и не подняться на Чегет – пустая трата времени. Ведь именно с Чегета открывается лучший вид на самую высокую гору России. Однако туристам надо быть готовыми к тому, что обновление инфраструктуры старейшего горнолыжного курорта происходит медленно, пока выражаясь в основном в постройке новых кафе и отелей у подножья горы. Канатно-кресельные дороги Чегета служат людям со времен Советского Союза. Зато при подъеме на вершину у туриста есть возможность окунуться в советский колорит, почувствовать себя лыжником 1970-х и 1980-х годов. Многие видят в этом еще одну изюминку Чегета.