Высокогорные льды Кавказа занимают огромные территории. Ученые подсчитали, что все ледники Кавказских гор (а их более 2 000) расположились на площади, превышающей 1,5 тыс. кв. км. Самое «ледяное» место – Большой Кавказский хребет, причем больше половины всех ледников горной системы находится между двумя горами – Эльбрусом и Казбеком, это своеобразный «Кавказский полюс холода».
На Кавказе есть огромные тысячелетние ледники, созерцание которых доступно подчас только альпинистам, а есть небольшие и расположенные в относительно доступных районах, где увидеть их может практически любой.
Самый большой из ледников Большого Кавказского хребта раскинулся на территории свыше 36 кв. км, его длина – 17, 6 км, нижний край начинается на высоте 2080 м над уровнем моря. Ледник имеет еще одно название – Уллу чыран, что переводится с карачаево-балкарского языка как «Большой ледник». Спускается ледник Безенги с горы Безенгийская Стена и находится в одноименном районе республики Кабардино-Балкария на центральной части Большого Кавказа. Считается, что это один из красивейших ледников Кавказа, но добраться до него тяжело: расположен он в труднодоступном и удаленном от цивилизации месте. Около ледника есть пять горных вершин, высота каждой больше 5 000 м. Восхождения на Безенги сложны и опасны, у альпинистов этот участок зовется «Малые Гималаи», однако на высоте 3200 м на леднике устроены Австрийские ночевки. На подступах к леднику имеется несколько стоянок, а также альплагерь, который так и называется – «Безенги».
Чуть уступающий по размерам леднику Безенги, ледник Дых-Су тоже относится к Кабардино-Балкарии. Он закрывает собой часть склонов гор Шхара, Башхааузбаши, Крумкол и Коштантау; справа к нему примыкает небольшой ледник Айлама. Дых-Су питает речку Дыхсуу, которая берет начало от языка ледника на высоте 2 070 м над уровнем моря и является притоком реки Черек-Балкарский. Размеры Дых-Су (другое название – Дых-Котю-Бугойсу) впечатляют: длина почти 13,5 км, а площадь - 34 км². При этом пятая часть его покрыта мореной. Дых-Су активно уменьшается, за последние сто лет он отступил почти на 2 км.
Ледники Большой Азау и Малый Азау вместе образуют один Баксанский ледник, но чаще его называют просто Азау. Это, пожалуй, самый знаменитый ледник Кавказа, ведь лежит он на южном плече Эльбруса. Азау занимает также часть хребта Хоти-Тау. Ледник образуется из четырех основных рукавов, однако несколько ледяных потоков присоединяются к нему с разных сторон – этим он похож на альпийские ледники.
Менее ста лет назад Азау спускался на высоту 2241 м и захватывал часть лесов, растущих на склонах гор. Некоторые деревья ломались под напором льда, другие вмерзали в ледник и росли уже во льдах. Однако сегодня Азау отступил насколько, что верхнюю границу лесов от ледяной кромки отделяет несколько сотен метров.
Азау любим туристами, до него можно добраться, совершив прогулку по живописным местам. Путь к Баксанскому леднику начинается от поляны Азау у подножья Эльбруса, куда приводит дорога – по ней можно доехать на транспорте или пройти пешком от поляны Терскол. Место тут оживленное, почти над головами будут проезжать кресла канатной дороги, ведущей наверх к Эльбрусу. По тропе можно спуститься к реке, далее по редеющему лесу дойти до ущелья с разноцветными скалами, откуда начинается ледник Малый Азау. На леднике рождается водопад, а потом ущелье расширяет свои границы и открывает перед путниками красивейшую панораму на Большой Азау. Профессиональные альпинисты поднимаются здесь на ледник. Впрочем, и у тех, кто не имеет профессиональной экипировки и опыта, есть шанс постоять на чистом льду – для этого нужно пройти по тропе чуть дальше, мимо участка с моренами.
Третий по величине ледник Кавказа и самый большой в Северной Осетии входит в разряд сложно-долинных. Он берет свое начало с Уилпатинских гор, вернее, со снежных и фирновых полей северо-запада этого горного массива. Длина ледника Караугом – более 13 км, занимаемая площадь – около 35 кв. км.
Караугом находится в Ирафском районе Республики Северная Осетия. Добраться к нему несложно. От населенного пункта Дзинага до ледника – около десятка километров. До Дзинаги можно доехать на автомобиле, а из столицы республики Владикавказа сюда ежедневно ходит рейсовый автобус.
Ледник Колка располагается на северных склонах Казбекско-Джимарайского горного массива. Его длина – чуть более 8 км, площадь – 7,2 кв. км, он берет начало на вершинах горы Джимара (4 780 м), а язык ледника спускается вниз до 1 981 м.
Один из известнейших ледников Кавказа обладает непредсказуемым характером: в разное время Колка может резко продвигаться вперед, что сопровождается обвалами льда или вызывает сели. Такое поведение характерно для ледников пульсирующего типа, к которым и относится Колка. Именно из-за этой особенности с именем Колки связано много трагических историй. Например, в 1902 году резкое продвижение ледника по долине реки Геналдон вызывало сель изо льда и камня, в результате погибло несколько десятков человек и почти 2 тысячи голов скота, был практически уничтожен бальнеологический курорт «Кармадон».
Гораздо более серьезная трагедия, получившая широкую огласку, произошла ровно через 100 лет. 20 сентября 2002 года Колка внезапно сдвинулся, и поток из грязи, льда и камня с огромной скоростью (150-200 км/ч) проложил себе путь длиной 20 км в долине все той же реки Геналдон. На пути у этой ледово-каменной лавины было множество баз отдыха и сёл. В результате катастрофы лишились жизни более 120 человек, большинство из них не нашли – 106 человек до сих пор числятся пропавшими без вести. В числе тех, кого так и не удалось найти, - съемочная группа актера и режиссера Сергея Бодрова, который в это время снимал в Кармадонском ущелье фильм «Связной». Спасательные работы ни к чему не привели. 42 человека из съемочной группы Бодрова-младшего навсегда остались в ущелье Северной Осетии.