Горы Кавказа издавна привлекали путешественников своим чарующе-таинственным величием. Их красоту воспевали Пушкин и Лермонтов, Пастернак и Надсон, Бунин и Ахматова. Во второй половине двадцатого столетия эстафету приняли поэты-песенники Визбор и Высоцкий, вдохновленные подвигами советских альпинистов. Юрий Визбор сам не раз был участником горных экспедиций, а Владимир Высоцкий проникся романтикой восхождений во время съемок фильма «Вертикаль».
Уже с конца XIX века Кавказ занял почетное место в списке гор, которые стремится покорить практически каждый альпинист. В те годы было совершено несколько десятков первовосхождений на кавказские вершины. Ушба и Айлама, Мижирги и Мамисон, Джангитау и Тетнульд, Коштантау и Катынтау – лишь неполный перечень достижений европейских альпинистов того времени. Но русские экспедиции покоряли горы Кавказа и ранее. Значимой датой в истории отечественного альпинизма считается 29 июля 1829 года, когда кабардинец Килар Хаширов стал первым человеком, поднявшимся на восточную вершину Эльбруса.
В 1845 году было создано Русское географическое общество, и среди его членов было немало покорителей гор. Один из них – Г. Радде – в 1865 пытался штурмовать Эльбрус с западной стороны. Через несколько лет он вместе со своим напарником Сиверсом взошел на одну из крупнейших вершин Малого Кавказа – Капутджух, или Капыджик (азербайджанский вариант названия).
В начале XX века на Кавказе появились первые горные хижины по дороге к Эльбрусу и Казбеку. Наряду с восхождениями по уже популярным маршрутам осваивались и новые вершины: Большой Джаловчат, Балыксу, пик Щуровского, Местиа-тау, Орцвери, Майли-хох, Уилпату и другие.
Несмотря на популярность восхождений на Эльбрус и Казбек, в XX столетии не остались без внимания альпинистов и вершины Малого Кавказа: Большой Кирс, Саквелосмта, Кваджвари, Арджевани, Далицаварятаг, Ортатави, Лалвар, Мургуз.
Большой и Малый Кавказ – это две горные системы, соединенные Лихским хребтом. На западе они отделяются друг от друга Колхидской низменностью, на востоке – Куринской впадиной.
В состав Малого Кавказа входит несколько горных хребтов:
– Триалетский хребет в Грузии, на северных склонах которого приютился средневековый монастырь Кватахеви;
– Месхетский, один из хребтов, служащих водоразделом Каспийского и Черного морей;
– Сомхетский хребет, рассеченный живописным ущельем реки Дебед;
– Севанский, или Шахдагский, хребет, проходящий по границе Армении и Азербайджана;
– Мургузский хребет, находящийся к северо-востоку от знаменитого озера Севан;
– Муровдагский хребет, чья высшая точка – вершина Гямыш;
– Карабахский хребет, чьим продолжением являются Талышские горы.
Самой высокой вершиной Малого Кавказа считается Арагац, 4090 метров над уровнем моря. Он был достаточно популярен во времена советских массовых восхождений. Так, например, в 1935 году на вершину поднялось более тысячи человек, а в конце 40-х – начале 50-х годов Арагац был частым местом проведения альпиниад.
В советское время альпинизм был одним из самых популярных видов спорта. Проводились альпиниады, совершались многочисленные групповые восхождения. Но особое место в истории альпинизма занимают события 1942-1943 годов, когда немецкая дивизия «Эдельвейс» стремилась выйти в Закавказье через перевалы Главного Кавказского хребта. Сегодня о тех сражениях напоминают многочисленные памятники, посвященные обороне Кавказа.
В XXI столетии приобщиться к увлечению альпинизмом может каждый. Множество сообществ и альпинистских баз предлагают интереснейшие маршруты и по Большому, и по Малому Кавказу. И хотя Малый Кавказ на карте современного мира уже находится на территории других государств, при желании совершить восхождение на его манящие вершины вполне возможно.