Средневековые некрополи, или города мертвых – явление, характерное для Северного Кавказа. Самые известные из них – это Цой-Педе в Чечне и Даргавс в Северной Осетии. Крупнейший же могильник, сохранившийся на территории Кабардино-Балкарской республики, расположен близ селения Эльтюбю.
Таинственное село Эльтюбю часто называют средоточием балкарской истории. Укрывшееся от внешнего мира в живописных местах в верховьях Чегема, средь величественных и неприступных гор, оно дарит кров человеку вот уже не одно тысячелетие. Здесь обнаружена древнейшая стоянка, чей возраст, по прикидками ученых, может составлять более десяти тысяч лет. В этих же краях находится старинное городище Лыгыт, чье возникновение историки относят к восьмому столетию нашей эры. На территории городища находится чудо средневековой мысли - подземный деревянный водопровод.
Все в Эльтюбю пронизано духом старины: это и построенные несколько столетий назад каменные дома, и возведенная в семнадцатом веке сванскими мастерами и овеянная легендами «Башня любви», и священный камень Байрам-таши, и оборонительные лестницы, и остатки греческих христианских пещерных храмов. Конечно, есть в Эльтюбю и более современные памятники. Поскольку здесь родился Кайсын Кулиев, центр села украшает бюст знаменитого балкарского поэта.
И все же главным достоянием Верхнечегемской котловины, притягивающим сюда множество путешественников, считается старинное кладбище, Город мертвых.
Происхождение могильника близ Эльтюбю объясняют по-разному. По одной версии, склепы и усыпальницы жителям села приходилось возводить из-за особенностей рельефа местности: хоронить в земле здесь было довольно затруднительно. Другая гипотеза предполагает, что такие строения – наследие раннего средневековья, в тот период среди алан появились последователи зороастризма. Эта религия исключала осквернение священных стихий земли и огня, поэтому покойников нельзя было ни закапывать, ни сжигать. Зороастризм на Кавказе был достаточно быстро вытеснен другими верованиями, но обычай помещать умерших в склепы остался. Непохожие друг на друга типы могильников свидетельствуют о том, что сооружены они все были в разное время под влиянием господствующей в тот или иной период религии.
По результатам археологических раскопок, ученые относят имеющиеся на территории кабардино-балкарского Города мертвых захоронения к X-XVIIвекам. А обнаруженные исследователями погребения по большей части были совершены по мусульманским обычаям.
В единственном хорошо сохранившемся на территории Кабардино-Балкарии Городе мертвых до настоящего времени всего восемь неразрушенных могил, хотя еще в 30-е годы прошлого века их здесь было больше. Один из исследователей местности выделил тогда несколько видов усыпальниц:
окруженные по периметру камнями земляные насыпи;
насыпи, сооруженные непосредственно из камней;
каменные ящики двух типов, с гладко подогнанными друг к другу булыжниками и сцементированные;
могила-ящик с небольшим расположенным на восточной стенке окошком; четырехгранные кешене с двускатной крышей и окном (как и в предыдущем случае, находящимся с восточной стороны);
склепы восьмиугольной формы с пирамидальной крышей.
Хорошо сохранившиеся до сегодняшнего дня мавзолеи делятся на два типа: более ранние прямоугольные и отнесенные учеными к XVII-XVIIIвекам восьмигранные. Их своеобразные строгие силуэты на фоне суровой горной природы создают неповторимый пейзаж.
Но не только любовь к памятникам старины манит сюда туристов. Ходят слухи, что кабардино-балкарский Город мертвых – это так называемое место силы. Наличие здесь аномальной зоны якобы подтверждают легенды о найденных здесь останках людей, чей рост составлял несколько метров, и предания о долгожительстве местного населения. Однако это уже совсем другая история.