Об Эльбрусе принято говорить с приставкой «самый»: самый величественный, самая большая гора на Кавказе, обладатель самых больших ледников. Эльбрус – одна из известнейших гор России, входящая в легендарный список высочайших мировых «Семи вершин». Самая высокая гора нашей страны и Европы известна далеко за пределами России, потому что Эльбрус является заветной мечтой и целью большинства альпинистов во всем мире.
Эльбрус является частью Бокового хребта Большого Кавказа. Возвышается он на границе двух республик – Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии. Этот горный массив обязан своим появлением древнему вулкану. Эльбрус – двуглавый: его Восточная (5621 м) и Западная (5642 м) вершины соединены перевалом Седловина Эльбруса. Диаметр основания всего горного массива Эльбрус составляет около 15 км, расстояние между вершинами – 1,5 км.
Склоны Эльбруса являются домом для 23 ледников, которые питают главные реки Кавказа: Кубань, Баксан, Малку. Самые большие ледники Эльбруса – Большой Азау, Малый Азау, Терскол, Ирик, Кюкюртлю. Ледники Эльбруса многочисленные, но небольшие: самые длинные из них в два раза короче крупных кавказских ледников, например, таких как Дыхсу.
История горы Эльбрус началась 2—3 млн лет назад во период верхнего плецена. Вулканическая активность продолжалась около 250 тыс. лет: начало и продолжение ее приходится на плейстоцен, а завершение – на голоцен. Геология Эльбруса постоянно изучается не только российскими учеными, но и их зарубежными коллегами. Результаты некоторых исследований наводят ученых на мысль, что вулканическая деятельность Эльбруса постепенно нарастает.
Первое успешное восхождение на Эльбрус датируется 1829 годом. Состоялось оно в рамках экспедиции, организованной Российской академией наук. Руководителем ее был назначен генерал Г. Эммануэль, а участниками стали видные российские ученые (преимущественно немцы и французы по происхождению) – физики, геологии и зоологи. Дойти до Восточной вершины удалось всего одному участнику экспедиции, остальные добрались только до отметки в 5300 метров. В честь этого события около базового лагеря первых восходителей была выбита памятная надпись, которую можно увидеть и в наши дни. Западная вершина впервые покорилась человеку в 1874 году английскими альпинистами. Первое зимнее восхождение состоялось в 1934 году. Во время боев на Кавказе в 1942 году на обеих вершинах Эльбруса группа альпийских стрелков фашистской армии установила флаги своего подразделения. Ходили слухи, что Гитлер хотел назвать высочайшую гору Европы своим именем. Однако этим планам не суждено было реализоваться: уже через год советские войска поднялись на высочайшую вершину Кавказа и сняли с нее фашистские флаги.
Если до 30-х годов ХХ века восхождения на Эльбрус носили единичный характер, так как были связаны с преодолением громадных трудностей, то с развитием инфраструктуры у подножья горы, альпинисты стали здесь частыми гостями. На Эльбрус поднимались и на мотоцикле, и на автомобиле, и на лошадях, и даже со штангой. В наше время самая большая гора на Кавказе ежегодно принимает чемпионат по скоростному подъему на вершину. Пока мировой рекорд принадлежит россиянину Виталию Шкелю, который поднялся от подножья до Западной вершины за 3 часа, 28 минут и 41 секунду.
Всего на Эльбрусе категорированы 10 маршрутов. Самый популярный из них – подъем по южному склону от приюта «Бочки».
Основная информация о горе Эльбрус, которую альпинисту необходимо знать, заключается в том, что здесь очень резко меняется погода – за несколько минут ясный солнечный день может смениться снежной бурей. Люди в таких условиях теряют координацию и могут пострадать от гипотермии. Еще одна опасность для горных туристов – трещины во льду.
Удобнее всего подбираться к Эльбрусу с юга и востока – именно здесь вдоль Баксанского ущелья находится множество гостиниц, турбаз и гостевых домов. Сюда легко доехать на автомобиле (трасса А158) или на общественном транспорте. Здесь же начинается канатная дорога, три очереди которой поднимают туристов от поляны Азау до станции «Гара-Баши» (3780 м). У южного подножья горы есть несколько троп для тех, кто предпочитает неэкстремальный пеший туризм по живописным лесам, который позволяет спокойно полюбоваться горными панорамами.
С северной стороны инфраструктуры практически нет: лишь несколько хижин на высоте 3700 м, которыми чаще пользуются спасатели МЧС и изредка – местные жители.
На склонах самой высокой горы на Кавказе находится несколько высокогорных приютов в Европе:
•Приют «Бочки» (3800 м);
•«Приют одиннадцати» (4200 м);
•Приют «Седловина» (5300 м на седловине Эльбруса);
•Станция EG 5300 – спасательный приют федерации альпинизма России.
В 2014 году на южном склоне высочайшей горы России начал работу самый высокогорный отель в Европе «LeapRus». Он находится на высоте 3900 м и может принять одновременно до 40 человек.