В начале XX века паломничество в Мекку оставалось для мусульман Российской империи не только духовным, но и физическим испытанием: пешие маршруты через пустыни, налеты бедуинов, эпидемии. Но даже в те годы государство поддерживало паломников, а сам хадж даже подтолкнул к развитию железных дрог.
Во второй половине XIX — начале XX века мусульмане Российской империи составляли около 15% населения — примерно 16 млн человек. Это была вторая по численности конфессия после православных. В то время в России жило больше мусульман, чем в Османской империи. На Северном Кавказе, по переписи 1897 года, ислам исповедовали около 3 млн человек.
До вмешательства государства кавказские хаджи совершали паломничество пешком, по караванным тропам через Сирию. В Стамбуле они присоединялись к престижному дамасскому каравану, спонсируемому османскими султанами. Караван сопровождал церемониальный паланкин (махмаль) и имперские кошельки (сурре), средства из которых шли на пошлины чиновникам и плату бедуинам — чтобы те не грабили хаджи.
Российский консул в Джидде в своих донесениях министру иностранных дел сообщал: в 1901 году хадж совершили 6 тыс. россиян, в 1902-м — 16 тыс., в 1903-м — около 5 тыс. Однако реальное число паломников было выше — 18−25 тысяч в год, так как многие шли без документов, по тайным тропам с помощью нелегальных проводников.
Подавляющее большинство хаджи были мужчинами. Исторические источники сохранили единичные упоминания кавказских женщин, совершающих паломничество, но и они отправлялись в путь в сопровождении мужей или сыновей (женщин в паломничестве и в наши дни должен сопровождать мужчина, за которого она не может выйти замуж, — отец, брат, сын, дядя и др. — Ред.).
В 1822 году хадж был временно запрещен императором Александром I по инициативе наместника на Кавказе Алексея Ермолова. В хадже усмотрели угрозу усиления османского влияния. В 1889 году из-за опасности распространения эпидемий чумы и холеры приостановили выпуск паспортов паломникам. Запрет сняли лишь через шесть лет.
Часть чиновников в начале ХХ века видела в хадже не угрозу, а возможность. Перемещения большого количества людей стимулировали экономическую активность, развитие транспортной инфраструктуры и способствовали росту политического влияния России в новых частях мира.
В 1903 году Госсовет Российской империи утвердил Временные правила о паломничестве мусульман, определив порядок следования хаджи, функции МВД и местных властей. В документе также были прописаны меры медицинского контроля возвращающихся паломников.
В 1840-х годах Россия для поддержки паломников начала открывать консульства на Ближнем Востоке: в 1845 году — в Алеппо, в 1846 — в Дамаске, в 1891 — в Джидде. Паломники регистрировали там документы, сдавали деньги и ценности на хранение, а также получали помощь в случае проблем с финансами или здоровьем.
С конца XIX века паломников стали перевозить по железнодорожно-морскому маршруту через Черное море. Северокавказские хаджи добирались по Владикавказской железной дороге до портов Одессы, Батуми или Севастополя, откуда суда Русского общества пароходства и торговли везли их к берегам Хиджаза.
Состоятельные хаджи могли себе позволить путь исключительно по суше. До Стамбула можно было добраться поездом из Москвы через Варшаву и Вену за шесть дней.
В 1908 году открылась Хиджазская железная дорога, построенная на пожертвования мусульман со всего мира. Она соединила Дамаск с Мединой и сократила путь с 40 дней до 72 часов. Расписание поездов синхронизировали с намазами, а в каждом вагоне был муэдзин — человек, который призывал к молитвам. В результате мусульмане России смогли добираться в Мекку и обратно в течение нескольких месяцев вместо нескольких лет.
Хадж в начале ХХ века оставался сложным и опасным путешествием. Жители Кавказа, привыкшие к живописным горным пейзажам, страдали от созерцания безжизненной пустыни. Велики были и риски заразиться чумой или холерой.
Бедуины нападали на караваны и обирали паломников. Наивных хаджи могли обмануть и авантюристы, выдававшие себя за проводников и гидов. Кроме того, весь путь сопровождался нескончаемыми поборами со стороны османских чиновников.
Хадж стоил недешево. Путь из России в начале ХХ века обходился в 320 рублей (для сравнения, средняя зарплата рабочих составляла около 16 рублей в месяц). Например, только в Хиджазе расходы в 1901 году составляли 133 рубля. В эту сумму входила плата за наем верблюдов, переводчика, аренда жилья, различные пожертвования, покупка еды и сувениров.