Много веков назад леопарды были широко распространены на всем Кавказе. Хищные кошки занимали почти все горы и чувствовали себя здесь настоящими хозяевами. В конце XIX — начале XX века леопардов разрешили убивать всеми возможными способами и в любое время года. Охотники стреляли кошек, душили петлями, оставляли на их пути отравленные приманки.
Все это вкупе с убийствами копытных, которыми питается леопард, и массовым браконьерством привело к тому, что к 50-м годам ХХ века на Кавказе осталось всего несколько леопардов. Сегодня же, по данным Всемирного фонда дикой природы (WWF), леопарды лишь изредка забредают на Кавказ через закавказские республики из Северного Ирана.
Специалисты утверждают, что единственный способ вернуть леопарда на российский Кавказ — это реинтродукция, или полное воссоздание исчезнувшего вида. Чем здесь и занялись.
К 2007 году WWF разработал шестилетний проект по восстановлению популяции леопарда на российском Кавказе. В сентябре 2009-го в Центр восстановления леопарда на Кавказе привезли двух самцов из Туркменистана (подарок президенту Владимиру Путину от туркменского коллеги Гурбангулы Бердымухамедова). В апреле 2010 году в Центр прибыли две самки из Ирана, в октябре 2012 года — пара леопардов из Лиссабонского зоопарка. В июле 2013 года в центре появилось на свет потомство — двое котят, а в августе — еще два детеныша.
Сейчас здесь уже 18 леопардов. Специалисты подготовили к самостоятельной жизни трех из них: самцов Ахуна и Килли и самку Викторию, родившихся в Центре разведения переднеазиатских леопардов Сочинского национального парка. Именно этим кошкам предстоит основать большую и дружную семью, которая в будущем позволит восстановить популяцию переднеазиатских леопардов.
Сегодня, 15 июля, впервые за полвека трех представителей исчезающего вида хищных кошек выпустили в дикую природу. Торжественная церемония с участием вице-премьера Александра Хлопонина, члена попечительского совета Центра природы Кавказа, олимпийской чемпионки по фигурному катанию Татьяны Навки прошла в Кавказском биосферном заповеднике в Сочи.
Хищников отпустили на границе Карачаево-Черкесии и Краснодарского края. Охраняемый заповедник расположен в 70 километрах от ближайшего населенного пункта. На воле за хищниками будут следить с помощью специальных ошейников и фотоловушек.
— Меня сегодня мучают противоречивые чувства. С одной стороны, конечно, мне очень жалко, я переживаю за своих питомцев. С другой стороны, на них лежит большая ответственность: они пошли в природу первыми, а значит, будут формировать собственное биологическое поле и станут родоначальниками нового сообщества леопардов, — делится впечатлениями руководитель Центра восстановления леопарда на Кавказе Умар Семенов.
Он со своими коллегами в течение нескольких лет готовил кошек к жизни на воле. Месяц назад в их вольеры поместили транспортные клетки, чтобы они к ним привыкли, а накануне вечером отловили, погрузили в вертолет и отвезли на место, где леопардов предстояло отпустить. Там в транспортных клетках они провели сутки — за их состоянием наблюдали, давали им мясо, воду, специальный корм, чтобы снизить стресс от переезда. Вначале звери есть не хотели, но когда улетели вертолеты, начали кушать. Ученый говорит, когда хищник ест — это главный признак, что он успокаивается.
— Ко мне подошли корреспонденты и спросили, куда лучше установить экшн-камеру, — говорит Семенов. — Я предположил, что, скорее всего, из зоны выпуска хищники пойдут направо. Там был небольшой спуск, непосредственно зона выпуска и лес. Дело в том, что во время стрессов реакция хищника немного изменена и прогнозировать ее очень сложно. Я выбрал корреспондентам место под камеры, и все три кошки как одна пошли туда, по самому короткому пути в лес.
Это означало, что животные психологически сбалансированы, здраво оценивают ситуацию и знают, куда и как уходить от человека, так что в дикой природе не пропадут.
— Они сдали на «отлично» и выше все выпускные экзамены перед тем, как их опустили на волю, — говорит Семенов. — Если бы были «четверки», заставили бы пересдавать!
Первый экзамен — проверка наличия устойчивой реакции избегания человека. Второй — это умение охотиться.
— Это целая процедура и отдельный алгоритм. У нас в центре есть специальный комплекс для проведения экзаменов на умение охотиться. Мы запускаем жертву: оленя, кабана или косулю. Через несколько часов или дней, после того как жертва адаптируется, запускают хищника, который должен ее «добыть».
Специалисты с помощью специальных математических моделей и алгоритмов оценивают способность хищника принимать решения. Иногда даже неважно, как быстро он добыл свою жертву, важна сама процедура. Если умеет подкрадываться, синхронизировать свои движения с движениями жертвы, не моргать, не прыгать, тогда успех рано или поздно придет. У леопарда эффективность охоты составляет 10% — троица «первопроходцев» в этот лимит лимит укладываются полностью. «На счет этого у меня нет никаких сомнений», — говорит Семенов.
Третий экзамен руководитель центра формулирует так: «умение настраивать собственное сигнальное биологическое поле с помощью различных видов коммуникации — поскребов, задиров на деревьях». Поскребы и задиры — это специальные метки, которые оставляют леопарды, чтобы обозначить свою территорию. Все эти метки подопечные Семенова исправно ставят.
— Леопарды адекватно взаимодействуют, самка достаточно мила и дружелюбна с одним и с другим самцом, — говорит ученый. — Есть все основания полагать, что они снова встретятся, когда освоятся и изучат территорию.
Специалисты надеются, что в ближайшие несколько лет удастся довести количество особей переднеазиатского леопарда на Северном Кавказе до 50. Резко увеличить их присутствие в Кавказском заповеднике рассчитывают уже к 2018 году.
— Популяцию переднеазиатских леопардов мы восстановим, даже не сомневайтесь, — говорит Умар Семенов. — Сейчас у нас родились еще шесть котят. Через два года мы собираемся выпустить их на волю, они готовятся ко взрослой жизни. Говорить о каком-то успехе можно будет тогда, когда у тех трех первых особей, что мы выпустили сегодня, через пару лет появится потомство. Это будет жирная точка.