Ставрополье иногда называют родиной слонов. Лозунг появился, когда в регионе нашли два отлично сохранившихся скелета южного слона, ставших настоящими сокровищами палеонтологов. Но по территории края в прошлом гуляли и другие удивительные животные. О самых значимых и свежих находках, которые можно увидеть в Ставропольском государственном историко-культурном и природно-ландшафтном музее-заповеднике имени Г. Н. Прозрителева и Г. К. Праве, рассказал палеонтолог Владислав Волокитин.
Отдельная витрина в выставочном зале музея посвящена гиппарионовой фауне. Название она получила благодаря большей части ископаемых остатков возрастом от 12 до 2,5 млн лет, которые удается найти исследователям. Речь о костях древних трехпалых лошадей — гиппарионов. Животные существовали вплоть до позднего плиоцена, то есть около 10 млн лет. Их среда обитания напоминала современную Африку — жаркий субтропический климат с засушливыми и влажными территориями. Ландшафт был лесостепного типа, доминировали низкорослые деревья вроде акаций — как в современной саванне. Такие условия были на Ставрополье во времена, которые называют поздним сарматским веком.
Сами гиппарионы появились в Северной Америке. Уровень мирового океана тогда был ниже, и, предположительно, по сухопутному перешейку на месте современного Берингова пролива животные попали в Евразию, где повсеместно распространились.
— Это были небольшие лошади, не более полутора метров в холке. В целом эволюция лошадиных шла в сторону их увеличения. Первые представители этого семейства 40 млн лет назад были небольшими животными с четырьмя пальцами на каждой конечности. В дальнейшем у них появились мощный позвоночник, прямые стройные ноги, специализированный третий палец с развитым копытом, — говорит Волокитин.
Гиппарионы напоминали современные породы небольших лошадей, а также осла или зебру. На каждой конечности по бокам от третьего пальца — два меньшего размера с небольшими копытцами. Животные на них практически не опирались и использовали только на зыбкой и болотистой почве для дополнительной опоры. У более поздних лошадей они исчезают.
Одна из самых удачных находок последних лет на Ставрополье — череп гиппариона. Рабочие обнаружили его в Спасском карьере Благодарненского городского округа, но во время транспортировки рабочие повредили. Позже местным ученым вместе с коллегами из Ростовской области удалось восстановить окаменелость — склеивать приходилось буквально по частям.
— У этой находки отлично сохранились мозговой, лицевой отделы, зубы, предглазничное отверстие. В недостающих частях мы использовали гипс. Помимо черепа у нас тут фрагмент большеберцовой кости и позвонка. Это из свежих находок — такие попадаются нечасто.
В музее хранятся хорошо сохранившиеся зубы дейнотериев. Они были похожи на современных слонов, но приходятся им лишь дальними родственниками и относятся к отдельной ветви хоботных. Эволюция развела их с современными гигантами суши примерно 40 млн лет назад.
На первый взгляд эти животные, чье название с латыни переводится как «ужасный зверь», мало чем отличались от современных собратьев. На старых реконструкциях дейнотериев изображают с длинным хоботом, но по последним данным он был небольшой, как у тапиров.
Отсутствовали у вымерших животных и присущие хоботным большие верхние бивни. Вместо них у дейнотериев были развиты нижние, которые росли вниз и слегка назад. Какую функцию выполняли такие грозные зубы, непонятно. Раньше предполагали, что их использовали для копания, но на бивнях нет следов износа. Ученые предполагают, что «ужасный зверь» использовал их для раздвигания ветвей деревьев — так удобнее маленьким хоботом притягивать ветки и объедать листья.
Дейнотерии вымерли на территории Евразии 5−6 млн лет назад. В Африке просуществовали дольше, вплоть до раннего плейстоцена (2,5 млн лет назад), и, кстати, застали австралопитеков.
— В Ставропольском крае удалось обнаружить два зуба дейнотерия. Одна из находок сделана совсем недавно, а второй — уже много лет. Дело в том, что эмаль — самый крепкий материал в теле животных, и зубы сохраняются гораздо лучше других частей тела. К нашему счастью, именно по строению зубов и челюстей мы многое можем узнать о животных, — пояснил Волокитин.
Еще одна свежая находка относится к другим хоботным — мастодонтам. К слову, именно от поздних представителей вида возможно и произошли настоящие слоны. Мастодонты появляются примерно 25 млн лет назад. Палеонтологическая коллекция ставропольского края недавно пополнилась великолепно сохранившимся зубом бугорчетозубого мастодонта нижней последней смены.
— Предварительно мы определили, что это мастодонт тетралафодонт лангерострис. Обитали эти слонообразные животные в позднем миоцене — в позднесарматский век. Находке примерно 9 млн лет. Была найдена у нас на Ставрополье, но получили в свою коллекцию его мы три года назад. Подарили его нам вновь работники карьера.
С недавних пор в музее выставлен фрагмент большеберцовой кости другого мастодонта — гребнезубого зиголофодонта борсони. Животное с массивным телом было более коренастым, чем южные слоны.
Одна из самых значимых палеонтологических находок на Ставрополье после скелетов южного слона — это останки древнего носорога-эласмотерия. Смонтированный скелет сейчас выставлен в музее, нашли же окаменелость в станице Гаевской Изобильненского района еще в 1964 году. По оценкам ученых, эти животные вымерли примерно 100 тысяч лет назад.
— Эласмотерии сибирские были приспособлены к обитанию в ледниковой эпохе. По-видимому, были покрыты негустой шерстью, обрастали зимой, а летом сбрасывали ее. Этот носорог интересен тем, что у него хорошо сохранился скелет. Почти полностью уцелели кости передних и задних конечностей, а также почти не пострадал череп — целыми оказались лицевой отдел, зубы. Досталось только затылочной области, отсутствует большинство позвонков и ребер. Для нас этого достаточно — мы смогли смоделировать, как они передвигались.
Ставропольского эласмотерия назвали Петровичем в честь селянина Петра Малыхина, который нашел останки и сообщил об этом в музей. Когда ученые оказались на месте, обнаружили, что животное как бы упирается своими передними конечностями.
— Скорее всего, носорог шел по склону древней реки, упал, стал отталкиваться, но завяз и все себе переломал. Его тело замыло илом и законсервировало. Так скелет и сохранился до наших дней в очень хорошем состоянии, — пояснил Волокитин. — Эласмотерии были очень специализированной ветвью животных. Жевательная поверхность их зубов состояла из сложных структур эмали, с помощью которых они перетирали жесткую травянистую растительность.
На более ранних реконструкциях эласмотерия изображали с крупным рогом. Он состоит из кератина — того же биологического материала, что и волосы с ногтями, поэтому не сохраняется до наших дней. Мы можем понять, был ли вырост у животного, по строению его лобной кости и теменного отдела. По последним представлениям палеонтологов, эласмотерии не обладали таким внушительным оружием на голове, с каким было принято изображать их раньше.