Многие мечтали в детстве подпрыгнуть и улететь на воздушном шарике к облакам. Участники фестиваля воздушных шаров «Кавказские Минеральные Воды — жемчужина России» регулярно претворяют эту мечту в жизнь. Во время 19-го по счету фестиваля 13 команд из разных уголков страны соревновались в воздушном биатлоне и участвовали в красочном шоу для жителей и гостей Ессентуков.

Воздушное пространство над Кавказскими Минеральными Водами уникально для России: невысокие горы формируют реверсивные (то есть меняющие направление) потоки воздуха. В зависимости от рельефа меняется и тактика перемещения воздухоплавателей, так что на сравнительно небольшой территории можно проводить полеты разной степени сложности.

Пилотировать аэростат — дело нелегкое. Нужно чувствовать ветер, точно измерять высоту, оценивать расположение других воздухоплавателей, да еще и вставать спозаранку. Чтобы шар не унесло ветром, поднимаются в воздух с рассветом. Поэтому общий сбор и обсуждение задания на день — в 04:30, а завершают полет до 10−11 утра.

Аэростаты раскладывают на земле и наполняют холодным воздухом с помощью мощных вентиляторов, потом подключают горелки. К слову, вес оболочки без гондолы — около 100 килограммов, поэтому в команде обычно не менее трех человек: пилот, штурман и «гараж», то есть водитель, который и заберет с места посадки, и поможет перенести оборудование.

В последний день соревнований участники собрались на совместный старт для общей фотографии.

При одновременном взлете нужно быть осторожным: корзина соседей может повредить купол или задеть стропы.

Аэростаты раскрашены в яркие цвета, но в первую очередь в глаза бросается портрет Сталина.

— Нет, в той гондоле не коммунисты, — смеется организатор фестиваля Виталий Ненашев. — Просто им так захотелось. А другим нравится летать с «Принцессой Нури» или с Че Геварой. Пусть летают, у нас демократия. Но по поводу Сталина у нас шутят, мол, нестандартная судьба у человека: сначала повесили, а потом несколько раз сажали.

Средняя высота полета —1500−2000 метров, но в поиске нужного «подворота» (резкого изменения воздушного потока) кто-то летит над крышами жилых домов, а кто-то сразу набирает такую высоту, что и птицам не снилась. Потоки меняются с высотой, и разница в 5−10 метров может быть решающей.

Газонепроницаемая оболочка шара наполняется теплым воздухом с помощью мощной горелки, которая работает на пропане. В корзине четыре баллона, топливо расходуется с учетом индивидуальной техники полета. На один полет газа уходит в среднем на три тысячи рублей. Все зависит от количества пассажиров и манеры летать.

Приземление — самая сложная часть. В Ставропольском крае аэростаты часто опускаются прямо на поля, и, если не удастся удержать гондолу вертикально, есть риск набрать полную корзину, скажем, кукурузы и, как шутят пилоты, «прийти домой с попкорном». После посадки корзину кладут на бок, из шара выпускают газ и убирают снаряжение в прицеп подъехавшего автомобиля.

Обязательная часть фестиваля — вечернее «свечение». Это уже не состязание, а просто шоу для публики. Аэростаты поднимают возле озера в городе Ессентуки.

В сумерках пилоты расставляют шары вдоль берега и удерживают их на месте. Горелка полыхает очень ярко. Шум горящего газа тоже не для слабонервных, но бесстрашные посетители фестиваля могут подойти поближе.

Отражение подсвеченных пламенем шаров смотрится действительно впечатляюще. После наступления темноты организаторы включают музыку и начинается световое шоу: в такт музыке пилоты включают и выключают горелки, а восхищенные зрители спешат запечатлеть происходящее на камеры мобильных телефонов.