Дагестан богат природными контрастами: близость Каспийского моря и гор одарили этот край разнообразием флоры и фауны. Значительная часть этих территорий охраняется государством и входит в природный заповедник «Дагестанский», подведомственный министерству природных ресурсов и экологии РФ.
В структуре заповедника — также национальный парк «Самурский», государственные природные заказники федерального значения «Аграханский» и «Тляратинский», а также заповедные участки «Кизлярский залив» и «Сарыкумские барханы». Общая площадь охраняемых территорий превышает 500 тыс. га.
Наиболее заметной точкой на карте дагестанского заповедника являются Сарыкумские барханы, которые расположены в 18 км от Махачкалы. Здесь на площади 576 га находится крупнейший в Евразии песчаный массив Сарыкум. Его высота составляет 262 м.
До ближайших пустынь от Сарыкума — около 300 километров, в том числе через Каспийское море. Особенность бархана еще и в том, что это не просто крупная дюна, а целая система грядовых песков и барханов с пустынными экосистемами, а также совершенно иной природной зоной в основании песчаной горы и поймы реки Шура-Озень.
В переводе с кумыкского языка Сарыкум (Сари-хум) означает «желтые пески». Барханы образовались на крупном массиве на древних морских террасах Каспия из песков, принесенных при разрушении передовых хребтов. Возраст массива — не более 100 тыс. лет. Однако современные очертания Сарыкум обрел сравнительно недавно — около 5 тыс. лет назад.
Окутанный шлейфом старинных легенд, Сарыкум является одной из визитных карточек республики. В том числе благодаря советскому кинематографу. Именно в песках Сарыкумского бархана главный герой фильма «Белое солнце пустыни» Федор Сухов нашел закопанного по шею Саида.
Сегодня территория благоустроена для посетителей. Здесь работают музеи, есть смотровая площадка. Кроме того, можно прогуляться по экотропе (вход на нее платный). Сезон на бархане Сарыкум длится практически круглый год, но лучшее время для посещения — апрель-май и с сентября по начало ноября, когда здесь самая комфортная погода и не так немного туристов.
Другой ключевой объект — национальный парк «Самурский». Он расположен на юго-востоке республики. Национальный парк «Самурский» разделен на два кластера: «Шалбуздаг» и «Дельта Самура». Нацпарк создан в 2019 году для сохранения и восстановления биологического разнообразия, уникальных природных комплексов и объектов дельты и верховий реки Самур.
Первый кластер включает в себя крупные ледники и самые высокие горные массивы Южного Дагестана: Базардюзю (4 466 м), Шалбуздаг (4 142 м), Ярудаг (4 116 м), Чарундаг (4 079 м), Рагдан (4 020 м). Здесь же расположен самый высокий в Дагестане водопад Чараур. Верхняя его ступень достигает 150 метров, нижняя — до 100 метров. Грандиозные стены Ярудага, высотой до 1 200 м, ценятся альпинистами и скалолазами.
Значительную часть второго кластера занимает Самурский лес — последний в стране крупный массив широколиственных лиановых лесов. Крупные реликтовые деревья, окутанные сетью лиан, и густой подлесок, краснокнижные обитатели являются остатками древних экосистем и делают это место уникальным с научной и туристической точки зрения.
Кластер «Дельта Самура» также включает прилегающую к одноименному лиановому лесу акваторию Каспийского моря. Здесь насчитываются сотни видов деревьев, кустарников и лиан. Водоемы в дельте реки Самур, питающей лес, являются важными нерестилищами сотен видов рыб бассейна Каспия. Кроме того, через дельту Самура ежегодно пролетают миллионы птиц, в том числе краснокнижные.
Для желающих посетить «кавказские джунгли» оборудована специальная экотропа «Лесная». Она представляет собой деревянный настил, проходящий через небольшой участок леса. Рядом работает интерактивный музей парка.
Открыты для посещения и другие участки Дагестанского заповедника. Условия визита и правила посещения можно уточнить на официальном сайте учреждения.