До середины XIX века зубры обитали по всей территории современной Карачаево-Черкесии — об этом говорит даже топонимика. Домбай, например, переводится с карачаево-балкарского как «зубр», а Домбай-Ульген — одна из вершин Главного хребта Большого Кавказа — как «место, где погиб зубр».
К началу ХХ века так можно было назвать весь Кавказ — из-за болезней и браконьерства могучие быки-великаны исчезли с этой земли. Последние три зубра были убиты в 1927 году, и это стало концом популяции.
В 1948 году в России началась работа по восстановлению численности зубров. В Московской и Рязанской областях были построены два питомника, где сохранившихся в зоопарках кавказских зубров скрещивали с беловежскими и со степными бизонами, а их потомство отпускали в дикую природу. В Тебердинский заповедник, который сейчас преобразован в национальный парк, первых зубров привезли в 1968 году — всего 14 особей. Через 10 лет была завезена вторая группа из семи животных.
К 1990 году численность зубров официально увеличилась до 53 животных, а к 2012 году — катастрофически упала до пяти особей. Стало понятно, что это конец группировки, так как при близкородственном скрещивании потомство у диких животных либо вообще не появляется, либо появляется больное и вскоре умирает.
Чтобы спасти популяцию, руководство нацпарка и WWF России разработали программу восстановления зубра, которая работает по сей день.
На первом этапе программы в 2012 году было завезено восемь особей из Окского заповедника. И построено две подкормочные площадки, для которых ежегодно подготавливается 30 тонн комбикорма и 30 тонн сена. Проводился ежедневный мониторинг состояния группировки.
— Уже через год программа начала давать результаты — в 2013 году появились первые два теленка. За семь лет в группировке — 25 телят. Что примечательно, в прошлом году приплод составил семь телят. Это то количество, которое даже в советские времена не достигалось за год, — говорит замдиректора по научной работе Тебердинского национального парка Джамал Текеев.
Ареал обитания зубра на территории Архыза охватывает чуть более 11 тысяч гектаров. Передвижение групп или отдельных особей строго контролируется, а специальные экспедиции выявляют новые участки, пригодные для вольноживущих группировок животных.
Помимо заботы о питании животных необходимо следить и за их здоровьем. Сегодня из-за паразитов пять особей слепы на один глаз. Единственное спасение — лечебный курс с использованием антипаразитарных средств, но с дикими животными такие манипуляции проводить непросто. Для отлова больных зверей и сезонных ветеринарных работ в нацпарке рядом с откормочной площадкой строится специальный вольер.
— Оптимальная численность зубров на территории заповедника составляет порядка 55 особей, — говорит Джамал Текеев. — Мы в ближайшие пару лет надеемся достигнуть этого уровня и заранее думаем о последствиях увеличения численности. Они будут выходить за пределы охраняемой территории, а каждый зубр в России на счету. Есть практика, когда разные группировки зубров в разных районах обмениваются животными во избежание инбридинга.
Архызский участок Тебердинского национального парка, где обитают зубры, называют «зоной покоя» — туристам сюда нельзя, чтобы не тревожить животных. Но иногда зубры сами спускаются к доступным туристическим маршрутам. Только самцы, самки с детенышами к людям не выходят. Сотрудники заповедника предупреждают: если вам посчастливилось встретиться с краснокнижным великаном, можете полюбоваться им издали, сфотографировать и поделиться фото с друзьями. Но не пытайтесь приблизиться, накормить или погладить животное — это запрещено. Главное требование администрации — не пугайте зубров.