Осенью 1871 император Александр II впервые прибыл в Дагестан в качестве главы российского государства. Царь намеревался проехаться по не так давно покоренному восточному Кавказу, чтобы посмотреть на свои новые владения. Что же увидела августейшая персона? «Тропа Александра II» и сейчас способна удивить даже избалованных туристов.
Утром 6 сентября император сошел на берег Каспия в молодом, захолустном и мало заселенном Петровске. За 14 лет до визита в Дагестан царь сам подписал указ, согласно которому одноименному воинскому укреплению был присвоен статус города. Пожалуй, в современной Махачкале не осталось ничего от того провинциального Петровска, что предстал глазам Александра II. Не изменилось разве что Каспийское море, по нему пароход «Великий князь Константин» привел государя на дагестанскую землю.
Сейчас пассажирской навигации в Дагестане нет, но путешествия туристов по республике все равно чаще всего начинаются с Махачкалы, теперь уже суетливой столицы: туристы прилетают на самолетах, приезжают поездами и автобусами. Они гуляют по набережной, обедают в этно-ресторанах, закупаются в сувенирных лавках и обязательно заходят на городской рынок за местными деликатесами.
После Петровска Александр II направился в дагестанскую столицу того времени — Темир-Хан-Шуру (ныне Буйнакск). Путь его лежал через старую Кумторкалу, а значит, взору императора во всей красе открылась удивительная песчаная дюна — Сарыкум. Впечатлил ли Александра II экзотичный бархан, вопреки всем законам природы раскинувшийся посреди дагестанского предгорья, нам неизвестно. Нынешние же туристы, попав сюда, своих эмоций не скрывают: засыпают экскурсоводов вопросами и, открыв рот, слушают легенды об этих горячих песках. На бархане есть смотровая площадка, небольшой музей и даже больница для животных, как ее называют сами работники заповедника, — в соседних вольерах тут живут олени и волчата, ушастые ежики и павлины, сипы и филины.
В Темир-Хан-Шуре царя встретили парадами, хлебом-солью и колокольным звоном. Но задерживаться надолго он там не стал, провел протокольные встречи и продолжил путь, чтобы вскоре прибыть в высокогорный Гуниб.
Это село можно по праву считать главным пунктом царского путешествия. Двенадцатью годами ранее тут был положен конец организованному сопротивлению горцев русской армии. Гуниб стал последним оплотом лидера горцев в Кавказской войне имама Дагестана и Чечни Шамиля. Когда силы стали очевидно неравны, Шамиль сам спустился к генералу-фельдмаршалу Барятинскому и объявил, что сдается и противостояние окончено. Военачальник в это время сидел на большом камне. Валун стоит на том самом месте по сей день и зовется теперь камнем Барятинского. Находится он на небольшой полянке, которая после визита в Гуниб Александра II стала именоваться царской. Император выбрал ее как место для праздничного завтрака, куда пригласил солдат и офицеров, сельскую знать и почетных жителей всей округи. К завтраку на поляне вырыли неглубокие канавки — получилось некое подобие длинных столов и лавок, за которыми с комфортом уместились гости. Свой внешний вид поляна сохранила до сих пор.
В Гунибе можно увидеть и крепостные ворота, им император сам дал названия: нижние велел назвать воротами Барятинского, верхние — Шамилевскими. Но туристы со всей страны едут в Гуниб, конечно, не только за историей, а больше за потрясающими горными видами и свежим воздухом. Кстати, от гор Александр II остался в полном восторге и гунибские ландшафты назвал «грандиозными картинами».
К приезду императора готовились тщательно. В горах проложили дороги, через реки перебросили новые мосты, а вблизи Гуниба прорубили тоннель прямо в скале. Строился он, в первую очередь, из соображений безопасности — как запасной выход из Гуниба. Кроме того, существовало некое суеверие: царским персонам дважды проходить по одной и той же дороге негоже. Перед тем как войти в тоннель, царская процессия пересела из экипажей на верховых лошадей и по крутому спуску отправилась дальше, к Карадахской теснине.
Тоннель этот сохранился по сей день, правда, теперь его облюбовали коровы, овцы и прочий домашний скот, бродящий по округе. Под прохладными сводами животные спасаются от летнего зноя. Идти по тоннелю некомфортно — ноги увязают в липкой грязи, а спуск к Карадахской теснине довольно крутой, поэтому в одиночку тут гулять не стоит. Туристам лучше взять проводника, либо идти в группе, которую сопровождают спасатели, на ноги надеть нескользкую обувь и прихватить треккинговые палки. Но, несмотря на все испытания, рукотворный тоннель, да и весь спуск к ущелью, пожалуй, самое интересное и запоминающееся приключение на маршруте императора. Величественная природа, прохлада скал, привалы у костра или в домах гостеприимных местных жителей — есть ради чего терпеть неудобства.
Выйдя из Карадахской теснины, Александр II направился в Хунзах. В этом высокогорном селе есть чем заняться и туристу. Село — довольно популярная у путешественников точка на карте Дагестана. Оно известно своими водопадами, потрясающими горными пейзажами и Аранинской крепостью. В последней Александр II и провел ночь. Тогда это было совсем молодое фортификационное сооружение, где размещался гарнизон царской армии. Сейчас она ждет реконструкции, но тут расположены действующие военный городок для пограничников и военно-исторический музей.
В Хунзахе Александр II не задержался и уже на следующий день отправился через села Тлох и Ботлих в соседнюю Чечню. Четыре сотни провожатых из дагестанского конного полка сменил караул из Терской области. А Александр II поблагодарил дагестанцев и военное начальство за прекрасный прием, хорошие дороги и дружелюбие. В общем, остался доволен пребыванием в Дагестане. Совсем как современные туристы.