Домбайская поляна и окружающие ее горы - места легендарные и красивейшие. Домбай-Ульген, «место, где погиб зубр», - высочайшая вершина Западного Кавказа (4046 м), давшая название всему району. Полосатая пирамида Белалакая, гора-символ Карачаево-Черкесии, Суровый Эрцог, который после Юрия Визбора иначе как «гордым красавцем» не называют… Со склонов горы Мусса-Ачитара открывается один из самых захватывающих горных видов на Кавказе.
 Для альпинистов Домбай - культовое место. С них, альпинистов, и началось развитие района еще в 1920-х годах. Сегодня в Домбае действуют школа горных гидов и альплагерь «Алибек». 

Размах уже не такой, как в советские годы, однако для многих покорение горы Белалакая – не самой высокой, но самой сложной в окрестностях Домбая – все еще остается мечтой всей жизни.
Горнолыжный курорт Домбай – один из старейших в России, он существует с конца 1960-х годов. В наше время по части инфраструктуры курорт отстает от более современных конкурентов, зато цены здесь демократичные, а атмосфера - почти домашняя.
 

Название «Архыз» известно по всей России благодаря одноименной минеральной воде, которая разливается здесь же, в горном поселке Архыз. Не менее известен Архыз и как центр активного отдыха, сюда всегда приезжали любители походов и сплавов. Поселок стоит на берегу реки Большой Зеленчук, по которой проходит водный маршрут 3-й категории сложности, пригодный для сплавов на байдарках, рафтах, плотах и катамаранах. 

Из долины по бесчисленным горным ущельям расходятся десятки пеших, конных и велосипедных маршрутов - от первой до четвертой категории сложности. 


В 2013 году началась новая эра в истории Архыза: здесь открылся горнолыжный курорт. Современный, модный и отлично продуманный. Он располагается на склонах трех долин и имеет амбиции довести общую длину горнолыжных трасс до 250 км. Пропускная способность подъемников позволяет избежать очередей – главной проблемы всех горнолыжек. 

Есть несколько вариантов перевода названия «Теберда». Но когда речь идет о городе-курорте на севере Тебердинского заповедника, забываются все варианты, кроме одного - «дар божий». 
Он возник благодаря чудесному исцелению. В 1870-х годах супруга капитана Кузовлева излечилась здесь от чахотки. Кузовлев был помощником начальника Баталпашинского уезда, то есть практически всей нынешней Карачаево-Черкесии. 1883 год, когда Федор Кузовлев построил первую семейную дачу на берегу озера Каракёль, считается годом основания курорта. Его популярность огромна: перед революцией было уже 40 «оздоровительных» дач и пансионат «Царица воздуха», принимавшие за сезон несколько тысяч человек.

В советское время Теберда стала более привилегированной: здесь строили санатории крупные министерства и ведомства.

В окрестных ущельях много источников нарзана, реликтовые сосновые леса, особый ветровой режим (в долину поступает и свежий воздух с окружающих гор, и теплый воздух с Черного моря), 2200 солнечных часов в году - климатические условия в Теберде уникальны даже по мировым меркам. И отсюда можно всего за 15 минут доехать до горнолыжного Домбая на машине. 

Из Теберды стартуют несколько пеших и конных маршрутов, здесь находится главная усадьба Тебердинского заповедника, очень красивый зоопарк и по-советски основательный музей.

Слово «домбай» - вернее, «доммай» - в переводе с карачаевского означает «зубр». Некогда по горным лесам бродили стада этих величественных животных, но сейчас настоящих домбаев на Кавказе нет. Последнего дикого кавказского зубра убили браконьеры в 1920-х годах. «Место, где погиб зубр» - так, по злой иронии, переводится название самой высокой горы Западного Кавказа, Домбай-Ульген. 
Восстановление популяции на Кавказе началось еще перед войной, но в Карачаево-Черкесию зубры вернулись лишь в 1968-м, проделав длинный путь из Окского заповедника. Равнинные зубры сумели приспособиться к условиям гор и прижились тут.

Но в силу разных обстоятельств к 2011 году архызская группировка зубров вновь сократилась и насчитывала лишь 13 особей.
В 2012 году появилась надежда, что драматичный период в жизни зубров скоро закончится: Всемирный фонд дикой природы (WWF) и ОАО «Курорты Северного Кавказа» в сотрудничестве с Тебердинским заповедником и Цейским заказником (Северная Осетия) начали проект «Возвращение зубра на Кавказ». За последние годы из Приокско-Террасного заповедника в КЧР переехали 18 зубров и уже дали первое потомство.

Специальная астрофизическая обсерватория (САО) РАН в Нижнем Архызе несколько лет назад открыла свои двери для экскурсантов. И мгновенно превратилась в популярный научно-туристический объект. На дневных экскурсиях можно познакомиться с работой телескопа БТА диаметром 6 метров. До 1993 года он был самым большим в мире, сейчас остается самым большим в Евразии. Телескоп расположен отдельно от обсерватории, у подножия горы Пастухова на высоте 2070 метров; его серебристый купол хорошо виден с дороги.

Ночные наблюдения за звездами, которые с недавних пор тоже стали доступны для туристов, проводятся с помощью другого телескопа.

Для обсерватории трудно найти лучшее место: географические и климатические условия здесь близки к идеальным. На 1000 метров ниже, в станице Зеленчукской, расположен самый большой в мире радиотелескоп РАТАН-600. Издали его можно принять за огромный стадион: диаметр главного зеркала радиотелескопа - 576 метров. На этот научный объект теперь также можно попасть на экскурсию. 

Кяфарское, или Лесо-Кяфарское, городище находится в одноименном ущелье в часе езды от Черкесска. Туристы здесь бывают редко – место глухое даже по меркам Карачаево-Черкесии. Иногда прогуливаются дачники или приезжие эзотерики: последние считают Кяфарь мистическим «местом силы» и ищут следы атлантов.
Как часто бывает, подлинная история намного интереснее. Кяфарь - настоящий город, только очень древний и очень мертвый. Сохранились развалины крепостных стен, домов и святилищ из тесаного камня, прослеживаются очертания улиц и главной площади, повсюду на камнях встречаются резные изображения людей и животных, жреческие гадательные «вавилоны» и христианские кресты. Крестов особенно много. Само название Кяфарь происходит от слова «кафир» - неверный, то есть не-мусульманин. Рядом с городищем, на возвышении Иордан, есть могильник и множество дольменов.


Кто построил Кяфарь и кто здесь жил? Точного ответа пока нет. Самые древние артефакты, дольмены, относятся к I-II тысячелетию до нашей эры. Позже тут могли жить сарматы, еще позже – аланы. Большинство археологов относят расцвет Кяфарского городища именно к аланскому периоду, с VIII по XIV век. Украшенный резными фигурами кяфарский могильный камень, названный «мавзолей аланского вождя», можно увидеть в Ставропольском краеведческом музее.
Обнаружена вымощенная камнем дорога, которая некогда связывала Кяфарь и Нижне-Архызское городище – одно из крупнейших аланских поселений на Северном Кавказе, сегодня широко известное благодаря древним христианским церквям.
Охранным или музейным статусом Кяфарь тоже защищен. Археологами изучен мало. Затерянный в лесу древний город доступен всем, оставаясь при этом весьма загадочным местом.

На Кавказе христианство распространилось гораздо раньше, чем на Руси, и именно здесь сохранились древнейшие храмы. Их можно увидеть не только в КЧР. Например, храм Тхаба-Ерды в Ингушетии ведет свою историю с VIII или даже VI века, однако Карачаево-Черкесии принадлежит своеобразный рекорд по количеству древних церквей: их пять, и все в прекрасном состоянии.
Храмы традиционно называют аланскими. Они построены в Х веке, когда земли входили в состав Аланского царства. Три из пяти находятся в одном месте (на территории Нижне-Архызского городища, рядом с обсерваторией РАН и трассой, ведущей на курорт Архыз) и известны как Зеленчукские - по названию реки Большой Зеленчук.

Их условно именуют «Северный», «Средний» и «Южный». Южный (Ильинский) - самый маленький, но как раз он считается древнейшим действующим храмом России.
Два других, Шоанинский и Сентинский, живописно высятся на отрогах гор в Тебердинском ущелье, по пути в Домбай. К ним проложены дороги, однако на автобусе не подъехать, так что больших групп экскурсантов не бывает. 

Почему медовые? Легенда гласит, что когда-то вода была сладкой от меда, стекавшего из ульев диких пчел. Сейчас вокруг роятся только туристы.

Самые красивые и мощные водопады Карачаево-Черкесии – Алибекский, Софийский, Софруджинские - больше известны походникам, чем широкой публике. Зато вокруг Медовых водопадов в Аликоновском ущелье всегда столпотворение. Этот комплекс из пяти водопадов находится почти на границе Карачаево-Черкесии и Ставропольского края, сюда легко добраться с курортов Кавминвод. Они популярны еще с советских времен – сработали транспортная доступность, красота места и романтическое название. 

Сюда можно приехать на один день: полюбоваться видами со смотровой площадки, искупаться в природных бассейнах, поесть хычинов, прогуляться по живописным окрестностям. Но многие приезжают надолго: еще с советских времен здесь действует конный прокат, от Медовых водопадов стартуют многодневные конные походы, самый популярный – к подножию Эльбруса. Причем походные лошади только карачаевские - с конезавода «Карачаевский», расположенного рядом, в селе Красный Курган. Здесь есть гостиница, кафе, баня, мини-зоопарк, этнографический музей и экскурсионный центр.

Главное, что нужно знать о карачаевских лошадях – их ни в коем случае нельзя называть кабардинскими. Только не в Карачаево-Черкесии.

Спор о главной породе лошадей Северного Кавказа имеет печальную предысторию. Существование двух отдельных пород, кабардинской и карачаевской, было официально закреплено в 1935 году – хотя в первом томе государственной племенной книги все кавказские породы были объединены нейтральным словом «горские». Всего через несколько лет, в 1943-м, карачаевцы были репрессированы и депортированы в Казахстан и Киргизию, были стерты все упоминания об этом народе, включая название местной породы лошадей. Конечно, сами карачаевские лошади продолжали существовать, но их записывали кабардинскими. 

«Реабилитировать» породу как отдельную удалось только в 1980-х, но споры не утихают до сих пор: вопрос слишком давно обрел политическую окраску. Проводились даже генетические исследования с привлечением европейских специалистов, результаты которых, впрочем, так и не стали достоянием широкой публики.

В 1998 году конники Карачаево-Черкесии совершили настоящий подвиг, чтобы лишний раз продемонстрировать уникальные качества национальной породы. Люди и три карачаевские лошади, Даур, Хурзук и Имбирь, взошли на восточную вершину Эльбруса (5621 метра над уровнем моря), а в 1999 году конь Игилик поднялся на западную вершину (5642 м) высочайшей горы Европы. 

У каждого народа Кавказа есть блюдо, напоминающее хычин, то есть лепешку с начинкой. Схожи даже слова, например, «хычин» и «хачапури» - корень «хч, хыч, хач» означает сыр, творог. Различия, впрочем, не менее заметны. Хычины считаются блюдом карачаево-балкарской кухни, но даже у этих родственных народов способ приготовления хычинов отличается. Балкарские очень тонкие и жарятся на сухой сковороде, а карачаевские поменьше, потолще и пожирнее, поскольку жарятся в масле. 

Основные начинки – мясо, картофель, творог или мягкий сыр с зеленью. 
В Карачаево-Черкесии хычины готовят везде: дома, в дорогих ресторанах и придорожных кафе. Заведений общепита вне туристических районов пока маловато, зато в каждом ларьке или палатке с едой обязательно будут хычины. В пару к сочным жирным лепешкам лучше сразу покупать айран – кисломолочный напиток, который тоже считается гастрономической достопримечательностью и Карачая, и соседней Балкарии.