Воронцовская аллея — главная и первая в старейшем парке Ессентуков, Курортном. Именно здесь в окружении вековых деревьев расположены легендарная питьевая галерея источника № 17, знаменитая Механотерапия и Ореанда, в точности повторяющая колоннаду дворца Николая I в Ялте. История же аллеи, как и самого парка, берет начало в конце XIX века.
— Надобно подумать, каким образом посадкою деревьев украсить это до сих пор совершенно голое и безобразное место, со всех сторон открытое степным ветрам, — писал в 1848 году наместник Кавказа князь Михаил Воронцов управляющему Кавминводами Дмитрию Всеволжскому.
К посадке парка у подножия Щелочной горы приступили в 1849 году. Название аллее дали в честь, так сказать, идейного вдохновителя — князя Воронцова.
Первой гостей Воронцовской аллеи встречает старинная галерея источника № 17. Здесь и сегодня питьевой бювет, а также одна из самых популярных курортных фотозон.
Каменную галерею у источника построили в год закладки парка — не только для принятия воды больными, но и для прогулок, защиты от палящего солнца, проливных дожей и ветра. Возведение доверили англичанину Самуилу Уптону. За основу он взял готический стиль, в то время популярный на его родине. Источник оградили бассейном, чтобы посетители могли набирать воду, не выходя из галереи.
Несмотря на многочисленные ремонты и расширение площади, уптонская галерея сохраняла задумку автора ровно век. В 50-х старинное здание перестроили под сталинский ампир. Дореволюционный бювет теперь переместился в центр просторного зала, в холле — копии древнегреческих статуй, на стенах — картины местных художников. Главным достоянием вернисажа стал портрет Сталина в окружении живых цветов.
Галерея источника № 17 составляет единый комплекс с большим, монументальным зданием, в котором расположены ресторация, сувенирные магазины и театр, где ставят камерные спектакли и обучают актерскому мастерству. Кирпичная постройка — сохранившаяся часть летнего театра, в этом году отмечающего 120-летие.
В начале XX века территория у галереи была прогулочной зоной, где часто устраивали творческие вечера, пели, музицировали и читали стихи. В один из курортных сезонов, в 1901 году, управлению Кавминводами пришла в голову мысль устроить при галерее летний театр. Сказано — сделано, и 17 мая 1902 года на сцену впервые вышли артисты.
— Никакой высоко архитектурной мысли здесь не было. Самая обыкновенная металлическая разборная конструкция, где стояли самые обычные лавки. Зрительный зал вмещал в себя до 700 посетителей. Единственная материальная ценность этого места — шикарный занавес. Но все эти недочеты, бесспорно, меркли, когда на сцену паркового театра выходили самые знаменитые артисты империи, — рассказывает краевед Ольга Чихун.
В летнем театре железная конструкция которого до наших дней не дошла, пел Федор Шаляпин, Мария Савина играла в «Последней жертве» Островского, Максим Горький поставил своих «Мещан», с публичными лекциями выступал Александр Куприн, а после революции длинные очереди выстраивались на концерты Маяковского.
Театр открыли в мае, а спустя два месяца на Воронцовской аллее состоялось еще одно большое событие. Дам и кавалеров после молебна и перерезания ленточки пригласили в первый на Водах, как бы сегодня сказали, фитнес-центр. В далеком же 1902 году курортники могли лишь догадываться, что было внутри возведенного на аллее фахферкового терема — дошедшего до наших дней Института механотерапии.
Специально для Ессентуков за 20 152 рубля купили 60 ортопедических и механических аппаратов с электромотором. Все — разработаны, сертифицированы и запатентованы знаменитым терапевтом Густавом Цандером. Приобретение стало большим шагом курортной медицины: кроме водолечения и бальнеологии в Ессентуках появился новый вид восстановления — лечебная физкультура. Зал был необычайно популярен и не работал лишь в годы немецкой оккупации.
В Механотерапии до сих пор можно поскакать на коне, как Гурченко, или оседлать верблюда, как Михайлов в фильме «Любовь и голуби», эпизод которого здесь и снимали, прийти посмотреть на дореволюционные тренажеры как в музей или купить абонемент на процедуры. Аппараты работают как новенькие, утверждают завсегдатаи.
В нескольких метрах от Механотерапии стоит небольшой домик. По архитектурной форме он совсем не похож на другие старинные бюветы парка, да и источник кроме привычного номерного (этому присвоен № 23) имеет второе название — Гаазо-Пономаревский. Сегодня он не действующий, а небольшой терем считается нулевым километром курорта, но это место сыграло важную роль в истории Ессентуков.
Вопреки расхожему мнению, что источники курорта открыл Федор Гааз, первым «странность» подземного ключа заметил местный казак. Весной 1810 года лошадь привела его в заболоченную местность, и он обнаружил воду с солоноватым привкусом. О находке казак поспешил сообщить коменданту Константиногорской крепости, а тот — приехавшему на Воды доктору Гаазу.
Федор Петрович набрал мензурки из лошадиного колодца, провел детальный химический анализ и обнаружил, что такую формулу ему еще не доводилось видеть. Гааз описал открытие в работе «Мое путешествие на Александровские воды в 1809—1810 гг.». С легкой руки профессора сюда поехали исследователи, а местный доктор Пономарев построил водокачалку, над которой вскоре и выросла сохранившаяся постройка.
В конце Воронцовской аллеи можно увидеть еще несколько достопримечательностей начала XX века. Голицынский цветник когда-то связывал две части парка — Верхний и Нижний. В 1903 году, к 100-летию Кавминвод, здесь установили первую скульптуру терзающего змею орла, с годами скрывшуюся среди деревьев.
Сегодня напротив каменной птицы — сменившая в 1912 году беседку «Рандеву» и Эолову арфу, которая звучала на весь парк, точная копия колоннады ялтинского дворца императора Николая I — Ореанда. Больше века назад водяное общество приходило к ней любоваться лучшими видами Кавказа в телескоп или сидя на бетонных «диванах».
Попасть на Ореанду можно было по неширокой каменной лестнице. Четыре марша ступеней были укутаны вьющимися растениями и вели к старинным парковым дорожкам. На верхнем пролете стояли гипсовые вазы, и весь этот уголок Воронцовской аллеи напоминал античный сюжет.
В беседке неподалеку когда-то был питьевой бювет. Хуже сохранилась каскадная лестница, по ступеням которой спускался к источникам Федор Шаляпин. Cо строительством здравницы она оказалась в тупике и больше не связывает Верхний и Нижний парк. Больше века назад каскадную лестницу венчал капитанский мостик с беседкой, и весь цветник в сезон утопал в редких сортах роз, молодых дубах и экзотических пальмах. Если бы комплекс дошел до наших дней неизменным, смело мог бы претендовать на звание самого фотогеничного места в Курортном парке.