Сылтранкёль — красивое озеро. Так его название переводится с тюркского. И это абсолютная правда. А еще это одно из самых крупных высокогорных озер Приэльбрусья: его площадь составляет почти 30 гектаров. Водоем расположен в Кабардино-Балкарии на высоте 2950 метров в котловине между вершинами Сылтран и Мукал.
Сейчас тропа к озеру уже исхожена туристами, но препятствий на ней по-прежнему немало. Расстояние от ближайшего населённого пункта — села Верхний Баксан — составляет всего 10 километров, однако на его преодоление уходит не меньше 5 часов. Тропа начинается от северной окраины поселка. Найти ее самостоятельно удается далеко не всем. Не стесняйтесь обратиться к местным жителям — они охотно вам ее покажут.
Вначале тропа широкая и пологая, передвигаться по ней не составляет большого труда. По дороге везде расставлены метки, так что, как уверяют бывалые походники, даже неопытный турист не сможет заблудиться. Главный ориентир — река Сылтран, которая как раз и берет свое начало в озере. Большую часть пути тропа пролегает вдоль ее русла.
Трудности начинаются примерно на шестом километре: пропадает мобильная связь, из-за перепадов высоты и физической нагрузки появляется сонливость. Да и сама тропа резко меняется: вместо богатой флоры — валуны, по которым приходится карабкаться, вместо пологой тропинки — крутые подъёмы. После восьмого километра дорога и вовсе пролегает через скалы: через одни нужно перелезать, другие — обходить. Когда пейзажи становятся уж совсем бесцветными, выжженными и марсианскими, вы близки к цели. Еще чуть-чуть — и перед вами откроется чудесная панорама озера.
Вода в озере спокойна и отливает голубовато-зеленым цветом. Растительности вокруг почти нет, но это не пугает пасущихся поблизости диких коз. В ясную погоду с берега можно увидеть восточную вершину Эльбруса. В холодное время года озеро выглядит особенно живописно: его западная часть окаймляется снеговым кряжем и часть водной глади покрывается льдами.
На полное уединение у берегов Сылтрынкеля рассчитывать не стоит, особенно в летние месяцы. Порой здесь вполне можно встретить целые группы покорителей Эльбруса — иногда до 30−40 человек. Некоторые активисты даже лезут купаться, несмотря на то что вода в озере ледяная.
Летом озеро ведет себя спокойно, а вот погода на нем меняется быстро, хотя и довольно предсказуемо: как правило, в первую половину дня светит солнце, а после обеда все затягивает облаками и туманом. Нашему фотографу повезло: небо стояло ясным почти всю ночь. Кстати, опытные туристы советуют оставаться на озере с ночевкой, чтобы легче было возвращаться назад.
Точная глубина озера неизвестна, но говорят, оно сильно обмельчало после прорыва в конце XIX века. Как писали в своих воспоминания путешественники, в одну ночь озеро напором воды прорвало свои берега, и вода хлынула в аул.