Сейчас некогда величественная «крепость у кислого колодца» затерялась за зданиями домов отдыха. Но если отправиться на прогулку около Свято-Никольского храма, можно набрести на толстые, полутораметровые стены желто-серого оттенка.
Они больше не оберегают жителей и отдыхающих от набегов горцев, как это было раньше. Зато хранят память города обо всем, что с ним случилось за 215 лет. В стенах расположен историко-краеведческий музей, который так и называется — «Крепость».
Это сейчас Кисловодск — развитый и продвинутый курорт. А два века назад на месте нынешних домов отдыха, санаториев, ванн, аллей и проспектов были одни лишь пастбища и дикие целебные источники. Тогда кисловодская долина входила в состав исторической области Большая Кабарда и была заселена преимущественно народами Кавказа.
При этом Российской Империи о лечебной силе местной воды было известно — и довольно давно. Первым на эту территорию обратил внимание еще император Петр I. Но как-то все не удавалось русским царям прибрать район нарзанов к рукам. Лишь в 1803 году был подписан знаменитый рескрипт Александра I «О признании государственного значения Кавказских Минеральных Вод и необходимости их устройства».
После этого осторожно, как бы чего не случилось (на Кавказе живут горячие люди), российские власти стали строить недалеко от нарзанов крепость: чтобы присматривать за передвижениями горцев и защищать лечащихся на водах россиян от их набегов. По задумке под надежным прикрытием у кислого ключа должны были с удовольствием останавливаться российские аристократы и военные чины, пить лечебные воды, принимать ванны и заводить полезные знакомства.
На строительство укрепления, поначалу земляного, были брошены солдаты из ближайшей крепости Константиногорской — нынешний Пятигорск. Построено оно было в очень сжатые сроки — всего за несколько месяцев.
— Командовал строительством будущий герой Бородинского сражения 1812 года Петр Гаврилович Лихачев, — рассказывает старший научный сотрудник музея «Крепость» Рахима Гочияева. — Он предложил пятиугольную форму «регулярного укрепления», а также решил разместить его в 200 саженях от колодца. Это был прекрасный дипломатический ход: кабардинцы не должны и подумать, что русские покушаются на их целебную воду. К осени 1803 года земляная крепость была готова и первые две роты солдат были оставлены здесь на зимовку.
Пятиугольная форма укрепления, две деревянные башни и два входа с северной и юго-западной стороны, вокруг — земляной вал и глубокий ров, заполненный водой. Так выглядела первоначальная земляная крепость. На ее территории располагалось множество деревянных построек: офицерские дома, казармы, провиантский пункт, лазарет, пороховой погреб (сохранившийся до сих пор) и дома для отдыхающих.
К лету, когда на курорт массово прибывали курсовые (так называли курортников XIX века), гарнизон крепости пополнялся двумя дополнительными ротами солдат, сотней казаков и драгунскими эскадронами, которые оберегали безопасность туристов. Под их присмотром лечащиеся по тропинке от крепости спускались до водного источника. А потом, не торопясь, поднимались обратно.
В 1820 годы при генерале Ермолове — первом наместнике Кавказа — к крепости предположительно было добавлено до пяти башен. Была высажена первая очередь знаменитого Курортного парка, по которому сейчас так любят гулять все приезжающие в Кисловодск туристы. А главное, бывшие пастбища с редкими поселениями, наконец, стали постепенно превращаться в город.
— Территория вокруг Крепости также стала застраиваться — появился импровизированный базар, земли обживали женатые солдаты и мирные горцы. Место называли «солдатской слободкой», — говорит Гочияева. — Так и стал зарождаться город. Во второй половине 40-х годов XIX столетия поселение получает административный статус «Кисловодская слобода».
Несмотря на то, что крепость строилась для защиты отдыхающих россиян от горцев, вооруженных конфликтов на ее территории практически не было. Пушки и порох пригодились лишь однажды — в 1836 году, когда на кисловодский бастион напали закубанские адыги. Артиллерией пришлось распоряжаться Катерине Ивановне Мерлини — вдове генерала, коменданта крепости.
Позже в своем кавказском дневнике Лермонтов писал: «Мы часто бывали у генеральши Катерины Ивановны Мерлини, героини защиты Кисловодска от черкесского набега… Ей пришлось самой распорядиться действиями крепостной артиллерии, и она сумела повести дело так, что горцы рассеялись прежде, чем прибыла казачья помощь. За этот подвиг государь Николай Павлович прислал ей бриллиантовые браслеты и фермуар с георгиевскими крестами».
Современный вид крепость приобрела уже в середине столетия, когда наместником Кавказа был назначен легендарный граф Михаил Воронцов. Он приехал на Кавказ, чтобы поставить все точки над «и» в Кавказском конфликте. И стал заново отстраивать укрепление — на этот раз в камне. На месте старых земляных валов были воздвигнуты стены из местного желтовато-серого камня.
— Крепость приобретает знакомый нам аскетичный вид, — говорит Рахима Гочияева. — Лишь ворота с некоторыми архитектурными украшениями в стиле английской готики вносят какое-то разнообразие.
В ходе этой реконструкции кисловодское укрепление сохраняет свою прежнюю площадь, но приобретает практически круглую форму. Заново отстраиваются стены полтора метра шириной, башни и все внутренние помещения.
Кроме того, Воронцов значительно расширяет Курортный парк: он присылает в Кисловодск множество экзотичных саженцев из своего крымского поместья — известного Воронцовского дворца в Алупке. Поговаривали, что сама Елизавета Ксавельевна Воронцова своими руками высадила несколько деревьев. Но большей частью высаживали их, конечно же, те же кисловодские солдаты.
28 октября 1862 года как фортификационное укрепление Кисловодская крепость была упразднена как «утратившая свое значение». Кавказская война сходила на нет — военное укрепление на этом месте перестало быть нужным. При этом все помещения оставались в ведомстве военных вплоть до начала советской власти.
— Но все же теперь от крепости осталась лишь ее часть. В 20-е годы в Кисловодске начинается строительство новой курортной системы, — объясняет Гочияева. — Половину крепости снесли, а на территории ее было выстроено первое поколение корпусов санатория «Крепость». В оставшихся крепостных помещениях расположились столовая, бухгалтерия и склад нового санатория.
Еще до Великой Отечественной войны общественность города-курорта предлагала объявить Крепость историческим памятником. Но это случилось лишь в 1960 году. А в 1964-м единственная оставшаяся башня была отреставрирована и отдана городскому народному музею, стены которого теперь и хранят всю память города. В буквальном смысле. В фондах музея — более 89 тысяч экспонатов.