Система отгонного животноводства сложилась много веков назад. Летом овцы пасутся в горах на плодородных альпийских лугах, где произрастает более 800 видов трав. При этом овцы поедают более половины этих трав (коровы — лишь 150 видов), что и обеспечивает уникальный вкус дагестанской баранины. Зимой же овцы спускаются на равнину, где за лето вырастает достаточно кормов, чтобы без особых проблем пережить зиму. Альпийские луга за время зимовки овец остаются без нагрузки и успевают восстановиться ко времени весеннего перегона, когда стада опять погонят в горы.
Многодневный перегон — серьезное испытание для чабанов. Ежедневно им приходится преодолевать десятки километров пешком или верхом, ночуя под открытым небом или в легкой палатке. При этом за много веков новых технологий в чабанской работе практически не появилось. Как и раньше, весь скарб: палатки, посуду, теплую одежду и продукты — везут безропотные ослы. И хотя особо продвинутые животноводы приспосабливают для подобных перевозок старенькие «Газели», процент «моторизованных» отар относительно невелик, и отказываться от осликов-помощников чабаны не спешат. Как и от верных помощников — собак.
Сегодня в республике насчитывается более 4,5 миллиона голов овец. Полтора миллиона из них ежегодно перегоняются с гор на равнину и обратно. Спрос на баранину в последние годы растет. Так, с начала года Дагестан экспортировал около 70 тонн баранины в Иран, подписаны соглашения о поставках мяса во многие страны Персидского залива и в Китай. В республике принята стратегия развития овцеводства, согласно которой самое большое овечье стадо России планируется увеличить до 5 млн голов к 2025 году.
